因族长太爷使人催促，宗房大太太早使人留心客院这边消息，晓得徐氏回来，立时低声吩咐次媳待客，自己移步到客院来。

徐氏已经与郭氏说完话，便随宗房大太太去前厅东稍间，与各位族老见礼。

八房老太爷什么也没说，只吩咐人上了表礼。不管徐氏什么身份，年岁几何，都是族孙媳妇。

礼数到了，便也是了。至于能不能与二房结下善缘，无须强求，儿孙自有儿孙福。

三房老太爷满脸温煦，倒问了好几句，问徐氏何时从京中动身，在苏州待了几日，苏州还有几门姻亲，云云。

九房太爷见三房老太爷絮絮叨叨个没完，有些着急，便插嘴道：“珞哥怎说去就去了？前年他中举消息传回来，我还叫小子们去放了一串炮仗！理哥也真是，他在京中，也不回往族里报个信！”

屋子里立时冷场。

三房老太爷瞪了九房太爷一眼，也唏嘘道：“情深不寿，慧极必伤。珞哥是个好孩子，是沈家没福气留住他，只盼着他能转生到好人家……”

八房老太爷与三房老太爷都曾历过失子之痛，尽管时隔多年，可想到己身，两位老人家心里也闷闷的。

三房老太爷为了三房以后前景，本想要舍了最器重的曾孙沈珠给二房做嗣子，孙子沈湖也赞同，可沈珠本人却反对。为了这个，沈珠已经绝食两日，三房老太爷只当他小孩子倔强不听话，要给他个教训。现在提及沈珞夭折之事，三房老太爷生出几分不舍，对于过继之事有些意兴阑珊。

九房太爷也一时无语，他儿子也没了。要是真能转世投胎，那也该长大成人。可逝者已矣，总要看顾活着的人。要不然他们这几个老不死硬撑着，为了何来？不还是想要多给孙辈、曾孙辈保驾护航几年？

见众人都静默，九房太爷便道：“不孝有三无后为大，你们夫妻若是年轻几岁，我们这些老的只会劝你贤惠些，多纳几房妾求子；可你们如今也不年轻，珞哥又没站住，这子嗣之事可不好再拖。”

身为宗族长辈，九房太爷有资格这样说，可与徐氏初见，说的如此直白，听着到底刺耳。

徐氏不见恼色，反而点点头道：“我家老爷也是这样说，只是京城离松江千里之遥，我家老爷又是职官不得轻离，委实不知族中子弟良莠。”

见她松了口风，九房太爷只觉得精神一震，直了直腰身道：“你这次省亲，不是正好见见你侄儿们？这择嗣可需郑重，首重人品。最要那孝顺本分的孩子，往后才能少操心。不是老朽自夸，我家琳哥，最是个敦厚老实、孝顺知礼的好孩子。”

族长太爷与八房老太爷还在寻思琳哥是哪个，三房老太爷已是忍不住翻了个白眼。

敦厚老实，那是愚笨好不好？十四岁，还混在蒙童班，别无所长，一点也没读书天分，九房太爷也敢奢想让他做侍郎家嗣子？

九房子孙确实拿不出手，这琳哥也就胜在老实听话上。不过听得是九房太爷与胞兄沈璐的话，要是真去做了二房嗣子，那二房与九房往后可就扯不清。

徐氏只笑着听了，听完还应和道：“是么，那一会儿妾身可要留意看看。”

三房老太爷见状，不免又有些心动，道：“我家九哥十七，今年已过了院试，得了功名，如今正预备明年乡试。”

“十七岁就过院试，可真是难得！”徐氏亦赞道。

族长太爷见徐氏做派，倒是有些糊涂。不是已经决定带沈瑞北上？又透出这话锋是什么意思？

宗房大太太在旁，心情颇为复杂，有些放心，又有些失望。或许正如丈夫所说，幼子要是能过继二房，以后前程上就有二房提挈看顾，即便不能大富大贵，日子也比家里过的好。她本以为徐氏即便真的择选嗣子，也是首选失母又与其有渊源的沈瑞，没想到徐氏也会留心其他人选。

九房太爷兴致勃勃，已是迫不及待想要叫孙子赶紧来见徐氏。

不过徐氏与各房老爷尚未见面，还轮不到小一辈请安，九房太爷便对族长太爷道：“是不是该让各房当家人与水字辈的进来认亲？”

族长太爷点头称是，打发人出去传话。

少一时，宗房大老爷为首，引着各房当家人与其他四位水字辈的老爷进来。

看到宗房二老爷沈江赫然在列，族长太爷的眼中多了寒意，强忍了方没有变了脸色。

水字辈的十位老爷中，除了宗房两位老爷是大伯外，其他都是小叔。

在宗房大太太介绍下，徐氏先给两位大伯执礼，随后又见过诸族叔。虽说在与沈举人见礼的时候她多看了一眼，可也没有说旁的。

等到诸位老爷都退出去，再进来的才是玉字辈，先是沈琪与沈璐两个房长单独来拜见，随后进来的却是沈珺、沈珏兄弟。

看来宗房大老爷是按照房头，依次叫玉字辈子侄进来请安，沈珺、沈珏兄弟是宗房子孙，排在两位房长后倒也说的过去。

不过到底有些惹眼，除了八房老太爷不干己事之外，其他几位族老脸色都有些难看。

徐氏却颇为喜爱沈珏，待两人请了安后，招手将他叫到跟前：“婶娘借了你家地方待客，倒是烦劳你爹娘，听说你方才随着你二哥迎客，跟着受累了吧？”

“没有没有，都是二哥张罗，侄儿就跟着后头跑跑腿，并未受累。”沈珏被夸得有些不好意思，腼腆道。

“好孩子，倒是不贪功。”徐氏笑道。

见徐氏如此，三房老太爷与九房太爷望向沈珏的目光，开始射刀子。

沈珏只觉得被瞪得头皮发麻，疑惑地望向二老，面上带出几分无辜来。瞧那样子，就要开口问这两个作甚盯着他。

族长太爷见状，哭笑不得，忙摆摆手道：“还不快下去，莫要耽搁了其他人来给你婶娘请安！”

沈珏这才闭嘴，老实地跟着沈珺退了下去。

宗房大太太坐在徐氏身边，见幼子一个眼风都没有给自己，说不出是气恼还是伤心，脸色也淡了下来。

再进来的，就是呼呼啦啦一群人。

三房的嫡曾孙、庶曾孙都在这里，足有十几人，年长的二十出头，年幼的便只有六、七岁，足足排了两排。沈珠在其中，确实鹤立鸡群，一眼便让人注意到。

宗房大太太倒是博闻强记，对于隔房的子侄辈，都能叫得上名字，一一给徐氏介绍到。

因三房老太爷方才盛赞了沈珠，徐氏见了众人后，便独留下沈珠，问了几句家常。

沈珠垂着眼帘，中规中矩地答了，神色之间却不亲近。

三房老太爷瞪着宝贝曾孙子，急得要跺脚。

沈珠却至始至终没有抬头，也没有半点欢喜。

九房太爷见状，不由嗤了一声。作甚清高模样？难道还以为嗣子非你不可？如此在长辈面前撂脸，太不懂事。

徐氏见状只是笑笑，并无计较之意。

三房老太爷长吁了一口气，学着族长太爷，开口叫沈珠退下。

再进来的，正是沈瑞。

虽说几日前，徐氏已经与沈瑞见过，此回已经是第二次相见，可徐氏依旧是看了沈瑞好一会儿，叹气道：“瑞哥眉眼，真是与你娘一般模样……”

沈瑞无法接话，便唯有默默。可几位族老目光烁烁，实是盯得人难受，使得他忍不住往上首扫了一眼。

三老太爷面上挂着笑，可眼神冰寒；九房太爷耷拉着眼皮，直接黑脸；族长太爷与八房老太爷看着严肃，不过看人的眼神倒是暖的。

就听徐氏接着说道：“你娘是我带大的，她虽不姓徐，可我心里当她同亲妹妹一般无二。只是没想到她去的这么早，不过幸而留下你这点骨血。你外祖父福地在京城，你以前年纪小，不好与你提这个。如今你已经十二，是不是也当代你娘去拜祭一二？”

沈瑞还是头一回听到此事，不由意外：“侄儿外祖父不是温州人氏么？福地怎在京城？”

徐氏温煦道：“孙家太爷生前与我家太爷是八拜之交，因太爷定居京城，孙家太爷也移居京城，后来两位老人便一起选的福地。你娘嫁的远，这些年都我同我们老爷在打理孙太爷福地。只是我们毕竟不是孙太爷后人，你也当代你娘去尽尽孝。想来老人家地下有知，也盼着见一见唯一的血脉后人。”

沈瑞闻言，眉头微蹙。

虽不知晓徐氏用意，可显而易见想要带自己去京城，还不容他拒绝，方将已故孙太爷都抬出来。

沈瑞念念不忘去京城，可却不愿以这种被勉强的方式。毕竟这不是寻常做客，明年二月就是县试之期，要是进京，童子试就要耽搁一年，说不定还要被卷到二房择嗣的麻烦中。

偏生孝道之下，他又不好回绝，便有些怏怏。

三房老太爷与九房太爷，见徐氏亲近沈瑞，开始是忌惮，后来则是傻眼。

孙梦生与二房三太爷的交情这么好，孙氏又成了徐氏带大的，那对于他们这些三年前“趁火打劫”的族亲，真的就不记仇？

三房老太爷与九房太爷有些坐不住。

徐氏却恍若未见，又依次见了剩下几房子弟，那日酒楼里见过的沈全、沈琴、沈宝几个，都留下问话；对于九房太爷提过的琳哥，徐氏也留下，叙了家常。

到了木字辈，徐氏则是一道见了，并未仔细问询。

等孩子们都下去，徐氏说了一句话，叫几位族老统统都傻了眼……

第一百一十四章荟萃一堂（三）

“族长太爷与诸位族老，年节将近，妾身回苏州后也即准备返京，想要邀各房侄儿进京做客，不知几位长辈可应允？”徐氏缓缓说道。

“邀各房子侄进京？”族长太爷看着徐氏，神情凝重，满脸不赞同。

没有人会将这个看成是寻常邀请，在现下二房三兄弟无嗣的情况下。身为一族之长，族长太爷想的深远，委实不愿各房头为了二房过嗣之事起了嫌隙。

沈家九房传承几代，本就因出了服亲亲缘渐远，关系不那么紧密，要是再为了过嗣之事闹起来，就要成一盘散沙。

三房老太爷与九房太爷却是意外之喜。

见着方才徐氏架势，显然与已故孙氏极为亲厚，那要因旧事是迁怒到三房、九房身上，别说是承嗣，怕是以后都要小心被压制。两位老爷子正不安，就听了徐氏这话，如何能不欣喜。

见族长太爷有阻拦之意，三房老太爷忙开口道：“小哥们都没见过二房几位叔伯、叔伯母，早当上京请安。如今随着侄孙媳妇过去，倒也便宜。”

九房太爷亦迫不及待地开口：“侄媳妇，我那孙儿琳哥可也去？”

方才各房子弟进来请安时，每房头徐氏都留人说话，不能说被留下子弟个个芝兰玉树般出彩，不过相比之下，沈琳确实平庸了些。

徐氏轻笑道：“琳哥确实如太爷所赞，是个敦厚本分的孩子，甚好。”

九房太爷立时欢喜，眼神闪了闪，扫了一眼族长太爷：“就算要安排小哥们进京给叔伯请安，也不用去那么多哩。眼看就要过年，总不好让小哥们闹哄哄的吵了你们。我看年长的几个去便是了，年纪小的那几个，出门家里也不放心哩。”

族长太爷稳重如山，只做未听见。宗房大太太坐在旁边不动声色，心里却乱作一团，不知该为九房太爷的话松了口气，还是该埋怨九房太爷倚老卖老不要脸。

三房老太爷知晓这是针对沈珏，心里思量一下，被徐氏留心少年中，也就数沈瑞、沈珏两个对孙子的威胁大，便跟着应和道：“是哩，是哩……小哥们都没出过门，就是瑞哥那里，即便要去京城祭扫，也不差这两、三年，还是等他略大些，拖家带口的说不定孙太爷地下见了也欢喜。”

徐氏淡笑听二老讲完，没有应答之意，而是对族长太爷道：“族中这一辈子弟，成才者多。在京几位族侄，我们老爷都见过，对于年岁小的这些品性资质，我们老爷也曾打听过。只是耳听为虚、眼见为实。有些大事，不是我一个妇道人家能做主。还有我家二叔、三叔那里，皆膝下荒凉，想来也乐意见一见族中小辈。”

徐氏这句话说完，不仅三房老太爷与九房太爷都竖起耳朵，连八房老太爷与族长太爷等也跟着意外。

这话中之意，可是直言选嗣之事，并且还有三个房头各选一人之意。

虽早就晓得二房要择嗣，可大家都以为他们既兄弟共居，之前又只有一根独苗，这次选嗣多半也是选一个，谁想到徐氏却是这个意思。

一时之间，大家心思各异。

二房三位老爷，老大为户部侍郎，老二为翰林侍讲学士，沈三为举人。看似三兄弟成就各异、门第天差地别，可二房人丁单薄，即便真的被过到二老爷、三老爷膝下，沈沧这个大伯对侄子还能不提挈照顾？

别说本就存了念头的三房老太爷同九房太爷越发心热，就是原本冷眼旁观的八房太爷都怦然心动。

八房沈流如今也不过是举人门第，儿子却有六个。沈宝虽为嫡子，可上有嫡兄，下有嫡出幼弟，排行在中间，素来不得父母看重。他虽在书画上颇有天赋，八房太爷也顷身相授，可在书法字画上，本就当博采众家之长，再从自己找到适合自己的技艺。

沈流一心想要走科举之路，对于儿子们教导也是以读书举业为主，对于沈宝“不务正业”本就不喜。若不是有老太爷支持，他早就要让儿子收心苦读。如此之下，哪里会用心给沈宝择师。沈宝不俗天赋，可至到前些日子才终于有了老师传承，正是为这个缘故。

二房三位老爷情形，八房老太爷也大致晓得。

大老爷沈沧二甲进士出身，如今在正三品户部左侍郎位上多年，极有可能再进一步；二老爷沈洲亦是二甲进士出身，差一点就是三鼎甲，为二甲传胪，后为庶吉士，散馆后就一直为翰林官，如今为从五品翰林院侍读学士；三老爷身体不好，只参加一次乡试，得了举人功名后便没有再下场。不过根据传到松江的消息，三老爷之才并不亚于其两位兄长，只因被身体拖累，才没有更进一步。

大老爷、二老爷都在官场，定也会择读书资质好的孩子为嗣子，却是不知三老爷会如何。

宗房大太太的脸上，终于露出几分忑忑，心中犹疑不定，心里仿佛两个小人在打架，一个道：“五哥要是被大老爷、二老爷选上，即便不是亲生，可身为传承血脉的嗣子，也能得尽照拂疼宠。”另一个道：“若是大老爷、二老爷还罢，要是被三老爷看上，可怎么好？三老爷自己就是病秧子，哪里有精力教导嗣子？五哥本就性子散漫，要是没长辈盯着，怕是会耽搁了。”

族长太爷原本悬着的心却跟着放下，并不是人人都舍得将自己子孙过给旁人，要是三房选三个嗣子的话，那相争应会小许多。

看着旁边神思不属的宗房大太太一眼，族长太爷心中轻哼一声，倒是没有再反对徐氏提议的意思。

不过有些事情早点问清楚好，省的各房头人心不稳，平添事端，族长太爷便道：“携哪几个子弟进京，侄媳妇可是有定夺？”

徐氏便道：“沈家九房本休戚相连，妾身之意，便一家一个侄儿。若是年纪大的，有课业功名在，不好耽搁学业；要是年纪尚幼，正如两位族老所言爹娘也舍不得走远路。太爷您看，就妾身方才留下的那几个小哥如何？”

方才徐氏留下的沈家子弟，为宗房沈珏、三房沈珠、四房沈瑞、五房沈全、七房沈琴、八房沈宝和九房沈琳。

三房老太爷同九房太爷忌惮沈珏、沈珏两个，可生怕节外生枝，也不好说什么。

族长太爷道：“落下了六房。”

“琪哥没有嫡兄弟，旁枝庶房子弟这次便罢了。”徐氏轻声道。

听了这话，众族老都点点头，没有异议。

毕竟这干系择嗣之事，自然是以嫡血为主。要是二房真有心从旁枝庶房子弟择人，那也不用去其他房头选人，二房嫡支虽血脉断绝，庶房也有几家。

至于三房祖上是庶出，到底该怎么论，现下倒无人去计较。

若是计较三房血脉不纯，那五、六、七、八、九房血脉还太远呢，剩下能择选嗣子的就只有宗房同四房。

这被选中七个少年，分属七房，有族长太爷与三位族老在，直接能做得了其中四房的主。

族长太爷便道：“五房与七房那里，侄媳妇你还得问问两位当家人。”

至于四房沈举人，亏待孙氏母子在前，方才进来见礼时，心虚得都不敢抬头，当不会有那个胆子回绝徐氏提议。且不论三年前是是非非，徐氏抬出了已故孙太爷，又有一个孝字在。

徐氏点头道：“太爷说的正是。五房那里，侄媳已同弟妇提过，弟妇早有心送全哥进京游历，如此两下正便宜；剩下七房叔叔那里，还得问一句。”

此话一出，旁人还不会多想，三房老太爷同九房太爷少不得腹诽一二。还真是会咬人的狗不叫，平素看着五房人清高，以后他们不会参合此事，没想到接着郭氏是女眷，同徐氏往来便宜，已经先一步走到大家前头。

八房老太爷平素虽当得了两个房头的家，可这涉及到出继骨肉之大事，自不会插手。

少一时，七房沈溧被单独请了进来。

听徐氏提了欲携族中子侄进京的话，沈溧愣了半响，方醒过神，面上有些惊疑，求助地望向八房老太爷。

这同二房结个善缘与让出一个嫡子给二房，可不是一回事。要知道儿子过继，以后自己就成了族叔，两下不相干。骨肉虽非死别，却是生离。京城同松江又是千里之遥，这如何能舍得？

八房老太爷见状，便安抚道：“沈宝也跟着去。他们这个年纪能出去走走见见世面，总是好事。不过是去拜会族中叔伯，即便在京城逗留的日子长些，半年一载也回返了。”

沈溧的心，一下子落地。

不过是进京，又不是就定了名分，其他房头那几个少年，可都是个顶个的出色，自家儿子虽好，可在族兄弟面前也不出彩，哪里就能选上？真是杞人忧天。

如今族老们都不反对此事，自己这一房作甚出恶人？

这般想着，沈溧便道：“且听沧大嫂子吩咐，只是犬子顽劣，怕是要给沧大嫂子添麻烦了。”

徐氏赞了两句沈琴，便又提了请四房沈举人。

真如族长太爷所料，待徐氏提及要带沈瑞进京为孙太爷祭扫之事，原本有些惶惶不安沈举人立时应下，一点异议都没有……

*

稍间里，徐氏与族老们已经有了定论，敞厅里少年们，还不知他们未来一年半载的生活已经被安排好，并且说不得下一步面对的就是人生第一次重大转折。

沈瑞一出来，沈珏就察觉他脸色不好，凑了过来，低声问道：“瑞哥怎哩？”

沈瑞露出苦笑：“外祖父福地在京城，沧大伯娘要我代母亲进京祭扫，明年县试怕是要耽搁。”

“耽搁甚哩？”沈珏翻了个白眼：“真是服了你了，能跟着出门还是去京中，你不欢喜还愁闷？难道你就不想六族兄？”

沈瑞道：“可是我原本打算好的，明年下场县试、府试，要是去了京里，倒要耽搁一年。”

沈珏轻哼一声道：“你呀，平素看着是个明白人，这回还真是身在局中、关心则乱！即便明年过了县试、府试又如何？院试不还是得等到后年才开。只要你别将功课丢下，分作两年考童子试同后年一鼓作气又有何区别？还是你羡慕何泰之，想要先捞个童生名头听听？”

沈瑞闻言，醍醐灌顶。

倒不是没想到后年院试之事，而是因四房越来越乱，沈举人又迎娶继室在即，他想要过了县试，府试，便往南京寻家学院附学，这才不愿意耽搁一年。

可是去南京也是去，去京城也是去，都能离了四房这泥潭，他又计较什么？京城有沈珏与王守仁，又能趁机查一查孙家同二房到底什么渊源，如此隐晦，时隔多年，孙家人都死光了才露出来。

说到底还是成年人思想作怪，沈瑞对徐氏不提前商量就直接做出带他北上的决定有些反感。可在徐氏眼中，他只是十二岁童子，长辈拿主意反而是正常……