“瑞哥，方才那少年是内侍？”一进舱室，沈全便正色问道：“到底是什么人？”

“是有品级的中官，正六品司礼监典薄，好像是来苏州公干的。”沈瑞回道。

听着这品级，沈全吸了一口冷气：“竟也是位中官，不是那少监身边随侍？那之前的‘乡仪’倒是少送了一份。”

原来自行船后，沈全曾随着二房管事预备过几分“土仪”，分赠三楼舱室的几位，还有楼下孟侍郎家。

因之前只晓得三层住着一位少监，两个锦衣卫武官，沈全与二房管事便按照三份送的，没想到这里出了纰漏。

这并不是徐氏这边有心讨好哪个，实际上是官面上人情走动，同船同路，这遇上了也是缘分，以后官场寒暄也能多分说辞。

就是孟侍郎那里，也给徐氏这里准备了礼。

孟侍郎虽致仕，却也儿孙在官场上，多一份人脉关系总是好的。

徐氏这里送出的东西之外，除了丝绸、檀香扇之类，自也要带些黄白之物。

沈瑞想着刘忠自言“喜读儒书”，便道：“船队那边没声张，又不是这边故意怠慢，刘忠应不会记恨。不过如今既晓得了，早日补上一份也好。他是个爱读书的，为人也颇风雅，祝表哥不是送来几盆玲珑石盆景么？三哥可以送那个做赔礼。”

沈全点点头，随即想起正事，看着沈瑞皱眉道：“瑞哥向来懂事，这回怎失了稳重？既知对方是中官，怎还敢与之相交往来，理当避而远之。”

沈瑞无奈道：“本是无意碰上，对方又有心相交，若是避讳太着痕迹，说不得反而得罪人。”

虽说在宫廷里生活的人都不会太单纯，可刘忠身上还真看不出什么阴沉的地方。他也没有跟大家摆架子，就像一个孤单的小孩，羡慕一群小伙伴，凑上去想要融入，说话都陪了小心与隐隐地热络。

沈瑞虽知道中官身份麻烦，多一事不如少一事，可面对这样的刘忠，也狠不下心来拒绝他的亲近。

对于明朝的太监，后世广被人知的委实不少，有“三宝太监”郑和、有为了回乡省亲带来亡国之祸的王瑾、有正德年间“八虎”，有“九千岁”魏忠贤。

这个刘忠，还真是不曾听闻，便也少了几分忌惮。

何泰之见沈全责怪沈瑞，忙道：“全表哥不用担心，这刘忠认识我爹，也知道六姨父，不会为难我们的。”

沈全闻言，心中松了一口气，中官也是人，熟人总比生人好。

不过他还是劝几人道：“虽说那刘中官年岁不大，可毕竟不是寻常少年，却不过面去小心应付一下还罢，切不可深交。交好时什么都好说，要是因这个那个恼了，谁晓得会如何，到底需小心谨慎。”

何泰之与沈珏两个心中都不以为然，不过见沈瑞点头应了，便也跟着应了。

沈珏后知后觉，才想起没看到沈琴，起身道：“我去瞧瞧琴哥，他说好了晚上也要去甲板上耍的，却是没去，不会是哪里不舒坦吧？”

听他这么一说，沈瑞、何泰之也露出担心。

沈全拦下道：“不用急着过去，琴哥没事，是珠哥过去给琴哥、宝哥两个讲四书，琴哥才没去甲板上……”

这一日，就像个分水岭。

每日晚饭后，沈瑞、沈珏与何泰之都到甲板上转一圈，刘忠每天也下来。

几个人凑到一起，或是跟着沈瑞练拳，或是天南海北地胡诌，倒是越来越投契。

刘忠表现同寻常士绅少年并无不同，又博览群书，提什么都能讲出一二三四来，使得沈珏、何泰之俩敬佩不已。

何泰之向来以自己九岁过县试为荣，可认识刘忠后，反而开始羞愧自己没有信心去应府试。只觉得自己同博学的刘忠比起来，浅薄的像的不知书的粗人，懊恼的不行，连两人之间差了四、五岁之事都忘了。

沈瑞则是在同刘忠的相处中，一日比一日诧异，并非诧异他的素养与博学，而是诧异他的性子如此开朗敦厚，丝毫不见阴暗面。

对于寻常少年来说，这样性子是正常的，可这刘忠良好的出身教养与现下的身份如此矛盾，只能说明一个结果，那就是他不是正常途径入宫。

宫廷内侍，主要来源两方面，一种是寒门无依着，私下净身到京城找门路，通过二十四衙门或礼部或其他内侍引入等方式，进入宫廷执役；另外一种，则是犯官家眷，没入宫廷。

从官家公子到宫廷内侍，翻天覆地变化，不是谁都能承受得了，刘忠身上却不见阴霾。与大家闲话时，他也不避讳谈及自己差事，就像是差事只是差事，将宦官当成一种职业般很平常地对待。

正是因他这种平常的对待，使得沈珏与何泰之俩也淡去了去内侍的畏惧，大家相处得越发融洽。

同时沈珠那边，一下子成了关爱族弟功课的好兄长，每晚都会在沈琴、沈宝舱里为两人讲四书，沈琳后来也被叫了去。一来二去的，白日里这几人也多在一处。

沈珏见了，不免撇嘴，私下对沈瑞抱怨道：“珠九哥才想起做好哥哥，是不是晚了些？”又颇有微词：“既做好哥哥，怎将瑞哥同我排除在外，所为何来？大伯娘说让他同三哥看顾大家伙的功课，难道就不包括瑞哥与我？”

沈瑞看着沈珏道：“瞧着你这些日子同何表弟两个都玩的坐不住椅子，这会儿想读书了？请三哥给讲书也是一样的。三哥虽没有过院试，论起功课扎实来，未必就差了珠九哥。”

沈珏忙摆手道：“可饶了我！船上摇摇晃晃，哪里是读书的地方？左右明年不参加县试，不差这半月，等到了京城再说！”

他不肯安静下来读书，沈瑞却不懈怠，依然按照自己习惯，每次里抄书，隔日一首诗词，三日一篇时文。白日里除了去徐氏跟前点卯之外，回到舱里就是那些。

至于沈珠那里的小动作，沈瑞是不担心的。

沈琴虽是大大咧咧性子，没有什么心机，沈宝却是个聪明人。不管沈珠想要算计什么，有沈宝在，也无需担心他们俩会吃亏。

可沈瑞一学习，沈珏只觉得闲得无趣，也开始怏怏地拿起书本来，倒是越发盼着晚上甲板上放风光景。

随着河流流向的变化，船队不单单是顺水，也有逆水的时候。两岸有服役的纤夫拉船，行程变得缓慢；遇到闸口时，又要耽搁时间。

船上日子实在无聊，沈瑞、沈珏等人与刘忠的交往，就从晚上也延伸到白日。

刘忠请沈瑞等人上过三楼，沈瑞在同徐氏打了招呼后，也回请了刘忠。

不过因刘忠身份所限，沈瑞并没有大张旗鼓地将他介绍给所有人，还是只有他们三人作陪。

沈珏专门拿了炒米出来，显摆一二，没想到正合了刘忠胃口，走的时候讨了一小口袋过去。

沈族众子都是二楼，舱室都隔得不远，沈瑞、沈珏这里来了外客，又哪里能瞒得住人。

这边沈瑞才送走刘忠，这边沈珠就带了沈琴、沈宝、沈琳几个过来。

沈琴满脸好奇，拍着沈珏肩膀道：“珏哥，阉人到底是甚模样？听说阉人因下边不齐全，身上都是尿骚味，你们几个也受得了？”

沈珏赤子之心，已经将刘忠当成朋友，听到这话，便撂下脸道：“琴二哥还请慎言，勿要恶语伤人！”

何泰之也不高兴，鼓着腮帮子道：“栖岩兄身上才没尿骚外，琴表哥不要人云亦云！”

沈琴被顶的有些恼，沈珠在旁已冷笑道：“琴哥哪里说错？难道你们这些日子交往那人不是内侍？你们都出身书香人家，如此没有气节、谄媚巴结权宦，不以为耻反而为荣么？”

一顶大帽子扣下来，气得沈珏直跺脚：“珠九哥这是什么话？不过是交给朋友，怎就扯到气节荣辱上？”

沈珠哼了一声道：“既知对方是内官，就当避而远之，你们几个反而凑上去，不是谄媚巴结是甚了？”

沈珏气呼呼的，没等再次反驳，就听门口有人轻声道：“心中有佛，看人即佛；心中有屎，看人即屎。”

是沈瑞送客回来，在门口看到这出闹剧。

沈珠这动不动就话中贬低旁人的毛病不是一回两回，这回更是毫不忌讳地将何泰之这外姓人都说在里头，真要论起来才是真失礼，让人笑话。总算他还有点脑子，知道些顾忌，没有跟沈琴似的口无遮拦一口一个“阉人”。

众人都望向门口，神色各异。

沈瑞一脸平静地走进来，对沈琴道：“内侍同你我都是一样人，只是生计所迫，境遇不同。就如同江南水患，那些流民投身大户人家为奴；内侍多也是家境贫寒，无以果腹，为求生路，方损身投身宫廷为皇家执役。”

沈琴本是恼的，这会儿倒是有些不好意思起来，讪笑两声道：“是我方才不对。倒不是诚信恶言恶语，实是有些好奇，一时嘴快……”

沈珠在旁，满脸涨红。上回沈瑞是对他视而不见，这次沈瑞是直接骂人……