冬日天黑的早，如今又是月末，天上只有浅浅勾月。

戌初时分，外头便已经乌漆抹黑。

客船早已临岸停泊，因是官渡，岸边影影绰绰，偶尔有巡丁经过。甲板上，高悬两盏气死风灯，在夜风中摇曳，落下零碎浮影。

“哈哈，这个时辰甲板上真没人哩！”沈珏四下里望了望，带了兴奋道：“那我们不是可以一直在这里耍？”

何泰之已是莫不及待，拽着沈瑞袖子道：“瑞表哥，快教我们耍拳！”

沈瑞好几日没舒展拳脚，身上也锈了，便在灯下寻了开阔地。

何泰之与沈瑞都凑了过来，沈瑞便将形意拳的基本套路与招式要点，与两人说知。

为了让两人看的真切，沈瑞一边讲解，一边比划着，一招一式说的很是仔细详尽。

男人除了身子弱的，没有几个不爱勇武的。

沈珏与何泰之两个眼睛闪亮，学的全神贯注。

沈瑞开始还一招一式，而后来了兴致，便从头到尾地耍了一遍。

一盏茶的功夫，一套形意拳练完。

沈瑞自己耍的热气腾腾，额头都渗出汗来，浑身也觉得热乎乎。

“瑞表哥好厉害！”何泰之拍手，满脸崇拜。

沈珏也与有荣焉的笑道：“到底是岳武穆传下的拳法，瑞哥这拳耍得不错，对付三、五个人应没问题……”

话音未落，就听到“噗嗤”一声，角落里传出笑声。

沈珏立时竖起眉头，怒视过去。

沈瑞也望过去，心中微沉，听着动静，离他耍拳的位置，相隔不过四、五丈远。自己自从跟王守仁学过道家吐纳功夫外，耳力向来不弱，可都没有听出那边有人。

阴影处，走出来一人。

沈瑞看了，心中惊诧，似有些不敢相信，仔细又看了两眼。何泰之在旁，也已经呆住。

沈珏却是无知者无畏，质问道：“非礼勿视、非礼勿言、非礼勿听，你躲在暗处偷看人练拳都已经不对，怎还笑话人？”

那人看上去同沈瑞、沈珏等年岁相仿，不过十二、三岁大，是个温文尔雅的少年。他穿着大氅，里面露着锦衣，腰间挂着牙牌。

乍一眼看去，像个富贵人家小公子，仔细看着，方透着点不寻常。

对于沈珏指责，这少年倒是不恼，耐心解释道：“咱家是先来的，听到舱门口有动静，以为是孟侍郎家眷，方退避到一旁，并非有心窥视。”

一层住的致仕侍郎山东人氏，正是姓孟。

沈珏一时没反应过来，还要再说，立时被沈瑞呵止：“珏哥，住口！不许对中官大人无礼！”

“中、中官大人……”沈珏有些傻眼，望向沈瑞，有些懵懂。

虽一时没反应过来“中官”是什么官，可能当得起“大人”称呼的都是品官。

眼前这年级同自己相仿的文弱少年是品官？

那少年看着沈瑞，轻笑道：“这位小哥倒是好眼力，请问是孟侍郎家子弟还是沈侍郎族亲晚辈？”

眼前少年虽客客气气，可沈瑞却不敢轻慢，老实回道：“小子沈瑞，沈侍郎为小子族伯……”说到这里，又指着沈珏、何泰之道：“这是小子族弟沈珏，这是族伯内甥何泰之……”

若非看到这少年内侍腰间挂着牙牌，他也不敢相信这少年内侍品级不低。

明朝宦官人多等级多，称呼不同，四品以上称“太监”，有品级者称“中官”，杂役称“火者”。这少年内侍虽穿着常服，可腰间牙牌，正好是正六品以上中官等级饰品。

那少年中官略过沈珏，看了何泰之两眼，点头道：“怪不得咱家觉得有些面善，原来是何学士家小公子。”

素来调皮的何泰之，此时规规矩矩：“小子何泰之，见过中官大人。”

沈珏虽还有些迷糊，可见沈瑞、何泰之两个都郑重，便也跟着道：“小子沈珏，见过中官大人。”

少年道：“咱家是司礼监典薄刘忠，如今在旅途中，几位小哥又同咱们年岁相仿，不必如此拘谨。”

沈瑞听了，心中越发惊讶。

明代宦官多，鼎盛具体人数到底有多少，后世各种专家得出的数字也各异，有说是一万多人的，有说十万人的。

不管总的基数是多少，这其中多是底层宦官，有品级的少。

司礼监典薄，正六品，看似品级不高，上面还有正四品的太监、从四品左右少监、正五品左右监丞。

可这是司礼监，二十四衙门之首，有批朱权、票拟权，使得官民百姓谈之色变的东厂、西厂也由司礼监管辖提督。

这少年内侍十二、三年岁，就能在司礼监六品典薄位上，除了自身有才学素养之外，靠山肯定也不一般。难得丝毫不乖张跋扈，反而这般温煦和气。

沈瑞便也放下提防，道：“方才小子族弟并非大放厥词攀扯岳武穆，实是早年传授小子这套养生拳法的老师就这么说的，小子这样说与族弟，他自是信了我的……”

刘忠忙摆手道：“咱家并不是笑这个，小哥勿要误会。咱家是觉得小哥这拳耍的虽好，可到底年少，身量未足，气力有限，或许有强体健身之效，真要对敌之时倒是两可间。”

沈珏在旁，有些不服气道：“瑞哥对付不了三、五人？他很轻松就撂倒我了？”

刘忠笑道：“小哥也是少年啊……”

说话之间，大家倒是去了拘谨。

刘忠见大家说话之间，还称呼自己为“大人”，便道：“你们又不是官场中人，如今又在私下闲话，何必称呼这个？咱家别号栖岩，小哥们不见外，可以此呼之。”

沈瑞是后世来人，对于男人女人中性人之类的都能接受，对于宦官也没有什么歧视的。五百年后虽没有皇帝皇后，可去医院给自己来上一刀就此变了性的也不是一个两个。

说到底跟寒门子弟读书以科举进身出人头地一般，这个时候宦官职业也是贫寒无依着一种晋身途径。

不过眼前在这少年，情形又似有不同。他说话带了南音，行事说话带着很好教养，不知为何进了宫廷为宦官。

何泰之则是年纪尚幼，只晓得内官是宫中人，天子近臣，势大可畏。可刘忠年纪这么小，说话又和气，他心中畏惧便去了几分。

至于沈珏，宫廷宦官之类的事，与他来说太过遥远，知之甚少，顾忌便也最少。

这刘忠本出身广东望族仕宦之家，因幼时变故，方没入宫廷为宫侍。

这次来苏州府，是他入宫廷后第一次出门，对于外头世界充满好奇与怀念。可是他身份在此，旁人见了他不是奉承巴结，就是畏惧躲避的，像沈瑞等人能将他当寻常人看待说话的，还真是没有。

刘忠心中既是新奇，也觉得欢喜，与众人话起读书做学问来。

听说何泰之九岁就过县试，刘忠道：“青出于蓝。”

又因沈瑞、沈珏两人都是状元沈理族兄弟，刘忠道：“沈家子弟人才济济，闻达士林之日不远矣！”

沈珏实按捺不住好奇心：“栖岩说话文绉绉，看来读了不少书，是不是因学问深方年纪这么小就得了做了六品？”

此事亦是刘忠得意事，便道：“不敢说学问如何，咱家不过喜读儒书，当初又被分到乙字库，里面是书籍名画，清点之间倒是别旁人占了些便宜，数年下来，得了晋身之资。”

几人谈的正投机，便听到舱门口有人喊道：“瑞哥、珏哥，你们出来好一会儿，快回舱室来，莫要贪玩吹了夜风！”

是沈全在舱门口喊人，沈瑞看了一眼刘忠，有些犹豫。

刘忠笑道：“咱家出来许久，也该回去。”

听他这般说，众人便走向舱门。

方才刘忠站在沈瑞等人身后，沈全并没有看到，如今见多出一少年，倒是一愣。

刘忠对沈瑞、沈珏道：“明晚你们还出来么？”

沈瑞见他隐含期待，点头道：“自是出来的，也是这个时辰，栖岩要是不嫌我们兄弟无趣，不妨也下来一会。”

刘忠眼睛弯了弯：“那就明晚再会。”说罢，冲众人点点头，上楼去了。

沈全拍了下沈瑞道：“行啊，瑞哥，一会儿功夫交了新朋友。这栖岩是孟家的？”说到这里，想起不对来：“怎么往上走，是不是走错地方？”

舱门口，不是说话地界，沈瑞便含糊着，一行人上了二层。

沈全在楼梯口顿了顿，往三层瞅了瞅，面上多了郑重，直接跟到沈瑞、沈珏舱室……

*

三层舱室，最大的一间。

看着刘忠露出欢喜模样，旁边一三十出头的中年宦官笑道：“就这么欢喜？”

刘忠点头道：“旅途无聊，多认识几个人说话总是好的。”说到这里，又道：“张少监，方才那形意拳您也瞧了，觉得怎么样？要不明晚您也随小的下去耍耍？”

那中年宦官道：“瞧着倒是颇有章法，要是大人练了，应也有制敌之力。明晚你打听打听，可有什么渊源忌讳，若是不碍的，咱家也练着玩玩……”

刘忠点头道：“嗯，小的明日就跟沈瑞好好问问。瞧着他能同时教沈珏与何家小子，应不是不能外传的……”