从郭氏房里出来，沈全就招呼沈瑞去了跨院。

沈瑞眼见沈全依旧笑得贼兮兮的，无奈地翻了个白眼道：“三哥琢磨什么呢？”

沈全比了比身量，族兄弟两个虽相差五岁，可是沈瑞高挑，看着比沈全还要高一寸。

“瑞哥儿褪去稚气，声音也变了，看着倒是有了风流公子的模样……”沈全笑道：“沧大伯为人端方，润三叔又是鲜少出门交际的，等你从考场出来，三哥带你去见世面！”

这下意外的是沈瑞了。

“三哥此话当真？”沈瑞道。

“我何时哄过你？”沈全笑嘻嘻道。

“我十七日下午才出来，三哥二十二日成亲，这中间不过几日功夫，三哥是想要带我去见世面，还是想要成千前自己最后放纵一把？”沈瑞好奇道。

沈全一时语塞，眼神漂移道：“不过是吃酒听曲儿，瑞哥儿作甚想得恁多？”

眼见他没底气的模样，沈瑞越发好奇。

沈全性子虽有些活络，可却不是热血冲动的性子。之前他对这门亲事，不能说日思夜盼，可也常常露出期待来，如今临了临了，怎么又露出几分无措与抗拒出来？

想到这里，沈瑞收了嬉笑，正色道：“可是吕家人有什么不妥？”

沈全皱眉道：“吕翰林要外放了！”

沈瑞讶然道：“是高升？这有什么好愁的，翰林转外任不是很寻常么？历练几年就高升回京了……”

明代翰林官清贵，无事鲜少有罢黜的。

吕翰林是弘治十二年进士，在翰林院里待了五年，也该到了外放谋资历的时候。

沈全苦笑道：“我是三子，这门亲事还是高攀了……”

沈全打小帮着郭氏操持内外，比同龄人想的多的多。换做其他人，未来大舅哥升官，只有欢喜的，只有沈全想着自己大嫂、二嫂出身都不高，怕新人进门，家人妯娌之间相处不融洽，心生忧虑。

沈瑞真是无语：“这算不算成亲前恐惧症？这门亲事既是大嫂帮你相看、瑛大哥帮你订的，不管是吕家，还是未来三嫂的人品都是得了二位认可，三哥白担心甚么？难道大嫂子、二嫂子是那等小气人？”

沈全神色依旧有些复杂，好一会儿，方小声道：“我既盼着她向我娘那样能干，又怕像我爹那样被管头管脑，失了自在，心中还真是惶恐！”

沈瑞真想要捶桌，望向沈全的目光就有些怪异。

沈全被盯得直发毛，低头看了看自己，带了疑惑道：“瑞哥儿瞧什么呢？可是有什么不对？”

沈瑞摇头道：“我素来以为三哥成熟稳重，没想到三哥至今还没断奶！”

“哈？”沈全一时没听明白。

沈瑞轻哼道：“三哥是娶媳妇，又不是找妈，怕个甚了？当面教子、背后教妻，想要什么样的内人，自己慢慢**就是。左右翰林家里出来的小娘子，三从四德这条是跑不掉的……”

沈全听了，不由眼睛一亮，道：“是啊，女子出嫁‘以夫为天’，自是我说什么就是什么……我想要她在家务上精明能干，对待父母兄嫂孝顺恭敬，就算她原本不是，过门后好生教导就是……”

沈瑞客串了一把“知心弟弟”，才从五房出来。

月底之前，沈瑞又去了一趟沈理家、一趟杨家、一趟府学，其他时间就闭门不出，继续备考。

今年天气略有诡异，夏日来得早，五、六月的炎热也胜于往年，不过到了七月底，几场雨下来，天气立时转为阴冷，秋天来了。

屋子里的冰盆早就撤下去，沈瑞身上也换上夹衣。

夏日炎热虽褪去，大家却享受不到秋高气爽。

眼见着秋雨一场接一场，柳芽与春燕脸上都带了忧色。

“柳芽姐姐，这雨要是一直下怎办？二哥再有几日就要下场了？”春燕坐在廊下，抬头看了看阴沉沉的天色道。

柳芽双手合十，嘴里嘀咕道：“佛祖保佑，早日放晴，莫要让二哥顶了雨下场……”

虽说两女不过是婢子，可跟在沈瑞身边，最关心的自然是乡试之事，连听带探问的，对于乡试流程也大致知晓。一场就是三日，人都拘在考场号房里，身上只能穿单衣。

就是天气晴朗，等到夜间都难熬，更不要说是阴雨天气。

春燕有样学样，也双手合十道：“求佛祖保佑，早早放晴……”说着，压低了音量道：“太太也担心着，打发人去往某某寺里送了供奉……”

“明儿就初六，就剩下三日了……”柳芽带了惶惶道。

春燕听了，也带了焦色，抬头咬牙切齿道：“这贼老天，五、六月旱了两个月，这会儿倒是将一季的雨水都补齐了……”

*

正院，上房。

徐氏坐在榻上，神色恍惚。

在她眼前，周、吴两位妈妈，红云与红霞两个心腹婢子都在。两婢都是双目含泪，两个妈妈面色也难看。

“去账上支五百两银子，加上昨日新得的那株老参，去给陈大夫送去。”徐氏长叹了一口气，道。

吴妈妈应声去了，周妈妈犹豫了一下道：“太太，老爷既是犯了宿疾，这样硬挺着可怎么好？是不是当劝劝老爷，在衙门里告假……”

徐氏听了，身子一僵，望向周妈妈与两婢，满脸肃穆道：“老爷已经打定主意，要等二哥考完才肯休养……你们也仔细些，要是走漏了消息，引得二哥不能安心考试，就算我能饶了你们，老爷也不会饶了！”

三人不约而同地道：“老奴（婢子）不敢！”

“不敢就好！”徐氏带了疲惫道，闭上了眼睛。

周妈妈犹豫了一下，对着红云与红霞两个摆摆手。

两婢犹豫了一下，见徐氏没有反应，蹑手蹑脚地退下。

“夫人，这事……这事……实耽搁不得啊……二哥还小，家里还得老爷撑着……”周妈妈打小服侍徐氏，又陪嫁到沈家，主仆大半辈子，素来忠心，倒是没有什么不敢说的。

徐氏睁开眼睛，道：“我难道是不知轻重缓急的？只是老爷自打去年冬天病了一场，这大半年都是勉力支撑，一口气挺到现下，不过是为了不影响瑞哥儿应试……早在端午节前，老爷就开始用人参延寿丸了……”说到最后，眼泪忍不住簌簌落下。

周妈妈脸色骇白，身子忍不住跟着哆嗦起来。

不管徐氏怎么精明能干，毕竟是内宅妇人，尚书府的支柱依旧是沈沧。

周妈妈还记得三太爷之丧，堂堂九卿之家，那真跟天塌下来无异，不仅人走茶凉，且不少人虎视眈眈，等着落井下石。饶是徐家那边有姻亲在京，在丁忧服满后，两位还是只有一个勉强留京，大老爷被排挤出京，在外任上过了三年，才重新回到京城。

那是当年，大老爷、二老爷已经出仕，徐家还有得力姻亲在京，沈家才逃过一劫，没有沉寂下去；如今沈瑞不过是生员，徐氏的几个姐姐、姐夫不是寿高故去，就是告老还乡，如今沈家能依仗的姻亲只剩下两杨家与何家。可姻亲毕竟是姻亲，真正要立起来，还是要看自家二少爷。

虽说依旧是满腹惶恐，可周妈妈也明白了老爷、太太为何做如此选择，心中重重地叹了一口气，就不再啰嗦了……

*

刑部衙门，内堂。

贺东盛站在中厅，眼神却不由自主地望向东屋。虽说尚书在中堂听政，不过平素办公地却在东屋。

贺东盛的耳朵动了动，听到熟悉的咳声，眼神不由暗了暗。

沈沧入主刑部已经满三年，刑部上下官吏为了前程，自然也盯满了沈沧三年。只是旁人看的是沈沧的喜好，生怕有什么冲撞主官的地方；贺东盛却是盯着沈沧屁股下的位置，观察的也就多一些。

沈沧身体不好，依旧是了病弱的地步，要不然这几年秋冬，不会年年犯宿疾。

第一年的时候，听到沈沧的咳声，贺东盛如奉纶音，心里恨不得替沈沧数日子了。他是既盼着沈沧一病而终，又担心自己资历浅，即便主官出缺也轮不到自己。

等到第二年，听到沈沧的咳声，贺东盛心里少不得骂几声“老而不死是为贼”，却忘了他自己比沈沧也年轻不了多少岁。不过盼着沈沧病亡的念头倒是浅了，因为对六部衙门熟悉后，就会发现像沈沧这样肯将差事交到下边，也肯将功劳分下来的主官，委实难得。既是碰上了，也是自己的好运气。

等到今年，再听沈沧咳声，贺东盛那点阴暗的小心思又出来了，且底气也足了不少。不为别的，就因他如今正与李阁老府上议亲，两家马上就要成为姻亲。只要沈沧腾出地方，自己资历虽略有不足，可因是本部侍郎，且这几年政绩不俗，只要李阁老力挺，还是大有希望在。

沈沧人长得清瘦，面上总是带了三分病态。文官这样模样的，不是一个两个，不过活到七老八十的也大有人在看。衙门上下看习惯，也知晓沈沧年年节气变换时要咳个十天半月，倒是没人当回事；只有贺东盛，因心怀鬼胎，观察的多了，就发现沈沧最近几个月的异样与越来越晦暗的面色。

这样想着，贺东盛险些笑出声来……