二层船舱，何泰之房。

“珞表哥是个极聪明的人，四岁会背《百家姓》，五岁能写尺方大字，八岁能作诗，十岁开始做时文。”提及故去的沈珞，何泰之伤感中带了骄傲：“若不是去年姨父让珞表哥压了一科，说不得珞表哥去年就能中进士。大明朝十七岁的举人常见，十七岁的进士又有几个？除了成华年出的那个十六岁进士，其他十八、九中进士都算年轻的。”

沈珠感慨道：“尝在书上见‘慧极必伤’四字，珞大哥许正应在此处。”

何泰之虽不过十来岁，可对于生死也生出恻然来，黯然道：“难道聪明人，都不长寿么？”

沈珠向来自诩聪明人，听了这一句，不知该如何回答。

他十七岁过院试，在族兄弟中已是佼佼者，可昨日到运河码头，随着祝、魏两家来码头上送行人中，还有一孱弱少年，十三岁的蒋焘，是何泰之八姨母家的表兄，也是今年六月过的院试，论起来还是他的同年。只是他排名在中后，蒋焘却是第二，为苏州府学廪生。

在年岁相仿的沈家子弟中，他前头还压着沈瑾。出了松江，更是泯灭众人。

不说十三岁的蒋焘，还有眼前这小童，九岁能过县试，自己当年四书还没读通。

何泰之想起沈珞与身体不好的蒋焘，心里难受，便也当沈珠的缄默是难过，劝道：“珠表哥也别难过……珞表哥转世投胎去了，说不定多少年后，还能碰上……”

不过是长辈拿来哄他的话，他便来劝慰沈珠，心里哪里不晓得，安慰话只是安慰话，人没了就是没了。

沈珠长吁了一口气：“珞大哥是二房单丁，伯父、叔父们定寄予厚望。如今这失子之痛，也不知要伤心多久。”

何泰之想起沈珞故去后自家那场纷乱，还有船舱里暮气沉沉的胞姐，只觉得头皮发麻，小脸团成一团：“还是早日振作为好。逝者已矣，其他人还得活着。”

沈珠晓得何泰之这感触当时为了他胞姐，却不好将话题问到小娘子身上。

徐氏与何泰之姨甥两个，都没有提过何家小娘子就是沈珞的未婚妻，可大家多猜到。

身为徐氏外甥女，何小娘子同沈家表兄弟见一面并不逾礼。可那天下午在苏州码头上船时，这何家小娘子一身素服，脸上也罩着纱，丝毫没有与大家见礼之意。到了船舱后，也不曾出过屋子，一应事务都有养娘婢子出面。

就是徐氏房间，因有众少年出入，何小娘子也避嫌不来。

沈珠便将话茬又扯到正题上：“我从没出过南直隶，不知北边是何风气？珞大哥生前都是怎么过的？”

何泰之打小就是沈珞的小尾巴，对于沈珞的事情知晓得倒是详尽，听到沈珠问起，也只当他是因要进京而忐忑，便将知晓的尽说了。

沈珞如何入监读书，如何与朋友交际往来，喜欢穿什么样式的衣裳，读书闲暇会与朋友进行什么消遣，一一讲到。

沈珠面上只做闲话的样子，心里却将这些仔细记下，原本焦躁不平的心情，不知不觉跟着平复下来。

瞧着徐氏行事，更亲近宗房、四房与五房。

她所在是一房长支，要是严格论起远近亲疏择嗣，倒也说得过去。

那样一来，不是沈珏就是沈瑞，其次才有可能轮到三房。要是不按远近亲疏来择嗣，还有五房的沈全在前头。

沈全虽表明没有入嗣之心，五房沈鸿夫妇也是不贪不抢性子，可真要徐氏选上他。动之以情，晓之以理，五房怎么拒绝？

兴灭继绝，本就是族亲之间的义务与责任。

虽不知沈沧脾气秉性，可瞧着徐氏行事，俨然能当家做主的模样。

如此一来，长支无望，自己为何还要往长支费心？

*

徐氏舱室里，徐氏将一贯钱输的干净，晃了晃空匣子，笑道：“钱匣子空了，牌局便散了。今日我吃斋，就不留你们兄弟在这边吃饭，各自去吧。还是那一句，不许淘气。等晚上停船后想要去甲板透风，也要同全哥打声招呼，让全哥带着，不许往水边去，也不许与人起争执。我将你们好好的带出来，可都要好好的，别让我同你们爹娘没了交代！”

沈家诸子都起身听了，齐声应诺，从舱室里退出来。

沈珏、沈琴两个，齐刷刷盯着沈全。

沈全只做不见，四下里望了望，自言自语道：“珠哥怎没见？”

“在我们房里。”沈琳闷声道。

这层楼舱里，大的舱室只有中间几间，两头的舱室都比较狭小。

除了徐氏与何家小娘子一人一间舱室外，其他八个少年，便两人一间，占了四间舱室。

沈家七子中，沈琳年岁不上不下，到成了单个的。虽说族兄弟在一起时，大家也会顾及他，说话会带上；可这行动之间，却是各自有伴当。

安排舱室的时候，沈琳也毫无争议地落单，同何泰之安排在一处。

何泰之性子活泼，爱交朋友，即便之前同沈琳并不相熟，可有机会住到一块开始时也欢喜，只当多交一个朋友。

不想这两人性子，一个机灵古怪急性子，一个老实木讷慢吞吞。

沈琳不仅笨嘴笨舌接不上话，这脑子也笨的转不过弯来，何泰之与他说话，鸡同鸭讲，自己急了办脑门子汗，沈琳这里还不没听明白到底什么意思。

一来二去，何泰之也不乐意唱“独角戏”，话少多了。

船行这几日，何泰之很忙，除了同沈家诸少年作伴玩耍外，还时不时地去陪姐姐说话。

这日早上去了胞姐那边，回来时就有些怅怅，这才没有到徐氏那边。

沈琳出来时，正好见沈珠过去，晓得这两人在一处。

沈全听了，便要过去沈珠，被沈珏、沈琴两个一人一条胳膊拉住。

“全三哥，这都憋了三日，到底甚时候能去甲板上透气？”沈珏哀叹道。

沈琴跟着也道：“全三哥，弟弟们都要在舱里憋死了。”

沈全轻哼一声道：“你们两住的舱室都有窗户，开着窗户，外头多少气换不来？”

沈珏苦着脸道：“哪里能比得上甲板上阔朗？”

沈琴则是微有不忿道：“全三哥，大伯娘都没拦着，全三哥可都拦了三日？”

沈全正色道：“大伯娘虽慈爱，我等兄弟也要自律，不可为了一时任性给长辈添麻烦。这船上住的没有百姓，固然以大伯如今品级未必说就要畏惧这个那个，只是多一事不如少一事，毕竟有……”说到这里，用手指指了指上头：“有那几位大人在。这几日，我虽拦着，没有带你们去甲板透气，可也始终安排人手盯着甲板。”

“每晚停船后，那几位大人出来的最早，散步透气约莫有两刻钟功夫，其次是一楼官眷。他家淑人晕船，每晚也由儿孙们搀扶到甲板上透气，时也有女眷出来，我等兄弟也当主动避开一二。至于下舱几位司官，没带家眷，倒是无需避讳。如此算下来，你们想要出去溜达，就要在戌初（晚上七点半）后出去。”

沈珏、沈琴两个早憋坏了，能出去透气就心满意足，哪里会管时间早晚，都小鸡啄米似的应道：“戌初就戌初！”

就听沈全接着说道：“水面湿冷，夜里风寒，就算出去，最长也不能超过两刻钟。否则见了风、受了寒可怎好？这大年下的，又是上门做客，我们兄弟可万万不能与人添麻烦！”

沈珏、沈琴两个虽觉得时间短，不情不愿，可也晓得沈全说的是正经，便都老实应了。

沈瑞在旁，见沈全将族弟们管得服服帖帖，十分佩服徐氏用人。

诸少年都是沈家各房嫡子，只有沈全这细心人缘好族兄管着，大家才服管。

徐氏年岁在那里摆着，精力不济，一个人盯着一堆小辈又哪里盯得过来；至于二房随着南下的几位管事，到底是下仆，身份所限，也不好约束大家什么。

只有沈全，年岁在族兄弟中为长，又得了徐氏交代，名正言顺地看顾、约束起的族弟们。

不过沈全也确实细心周到，并没有因怕麻烦就想着死拘着族弟们，而是去观察甲板上的情形，得了结论做出更稳妥安排。换做其他人，哪有这样耐心？

*

徐氏隔壁舱室，何小娘子船上居处。

徐氏看着桌子上四道素菜，叹了口气，道：“颖姐执意如此，姨母也不再拦你。只是可要与你说好，最多只能守一年……你是姨母看着养大的，你同珞哥相伴长大感情是好不假，可早年也跟兄妹一般。你们都是规规矩矩好孩子，又有养娘婢子环绕着，没有私下里说话的时候。青梅竹马情愫暗生，那都是话本子里的说法。正经家的小娘子、小哥，哪个不是自小学礼？你们开始议亲不过这两、三年功夫，就算这两年你将心都放在珞哥身上，难道就能顶一辈子？你让你爹娘怎么办……”