沈沧确实与妻子提过杨镇的事，只是徐氏知晓自己到底是内宅妇人，有些话从自己口中说出来，就少了分量，便道：“瞧着老爷的意思，是要明日请姑老爷过来详谈来……相关内情，我倒是不知……”

沈沧沉睡未醒，徐氏已经先一步打发人去请三老爷与沈瑞过来陪客。

不过等三老爷与沈瑞过来，奉命来沈家问疾的内官与太医也到了。

宫里来的天使，沈家自是上下都来前院接旨，已经睡着的沈沧也被叫来。

天使传的是天子口谕，命沈沧勿要以公务为念、好生休养，云云。

沈沧病情，早先瞒着是为了不耽搁沈瑞乡试，如今沈瑞知晓了，沈沧病也没有什么要隐瞒的。太医望闻问切一番后，又看了沈沧之前用的方子。之前在沈家看病的大夫，也是出自太医院一脉，并不是上不得台面的乡村野医。太医只说方子开的极妥当，并未为了昭显自己能耐就去改方子。

不过如此一来，也说明这太医对沈沧的身体状况并不乐观，默认了前面大夫的结论。

沈沧对自己的身体状况心知肚明，便也不予太医啰嗦，只再次叩谢皇恩。

杨镇眼见皇恩浩**，遣了太医过来，本还心里存一丝侥幸，见了太医反应，只觉得当头一盆冷水泼直泼下来。

看着即便知晓命不久矣却依旧从容自如的沈沧，杨镇真是自愧不如。

天使与太医还没离开，沈理与沈瑛双双到了。

沈瑛年轻资历浅，沈理却是翰林学士，常到御前行走。那天使认识沈理，眼见他脸上带了焦急，满眼关切，心中对于尚书府的分量就又掂量掂量。

之前看着这边除了沈尚书，只剩下老弱，已呈日薄西山之势。不过有大理寺卿为姻亲，有翰林学士这样的族亲晚辈，沈尚书还有个兄弟为从四品官，说不得什么时候就起来了。

这天使态度就客气三分，收了茶封后谢意也真挚，领了太医回宫复命去了。

看到沈瑞在家，杨镇与沈理等人先是吃惊，随即又觉得在情理之中。要不是沈瑞已经弃考，说不得沈沧也不会这样干脆地上折子。

众人都到了，沈沧就没有再回内院，直接带了众人到前厅。

沈沧这些日子，连咳带喘，气短的厉害。要不是靠延寿丸压着，就是咳嗽不断，平躺都不能。今早他去衙门前用了一丸药，如今到了下午药效差不多，需要再来一丸。

徐氏知晓人参性烈，固然将病情压住，也是催命的东西，不肯让丈夫再服那个，只叫人上了预备好的冰糖荸荠。

沈沧无奈叹了一口气，喝了半碗糖水，虽有些效用，可依旧是不住地咳。

眼见这清瘦老人每咳一声，胸口就跟风箱似的，沈理与沈瑛都看不下去，移开了眼。

虽是满心关切与疑问，不过当着沈沧的面，沈理与沈瑛两人都没开口。

还是杨镇先开口道：“太医回御前复命，以皇上仁厚，依会恳留大哥、不许致仕，只是外头怕是就要不安生……大哥可有什么安排？二哥那里以后如何？”

沈沧真病了的消息传出去，那些等着谋缺的官员就要闻风而动。到时候就不是一个缺出来的问题，尚书空缺，侍郎升尚书、侍郎空缺；其他四品京官升侍郎，四品京缺空缺，一连串下来，可是一窜空缺出来。

要知道沈洲可还在外任上，要是沈沧上一封遗折，提及家中老妻幼子无人相托，今上待下仁厚，说不得就会将沈洲调回京城。就算沈洲三年前才升了官，如今再上一步，年资不够，不过小九卿衙门中也有品级不高的辅官之位。

事情已经安排的差不多，沈沧没有什么可隐瞒的，道：“南京国子监出缺，沈洲那边，我已经在托人在吏部打了招呼……”

杨镇虽觉得南京的缺比不得京缺，不过也明白沈沧既这样安排，自用用意；倒是沈理露出吃惊来，犹豫道：“叔父，听说何学士那边近日也在谋此缺……”

何学士年资早熬到了，不过在翰林院往上的余地不多，就算大学士告老，还有状元出身的沈理与年资更老的蒋学士在等着，还轮不到何学士。

何学士想要升迁，最好的法子就是往外任走一圈，将品级熬上来。南京国子监祭酒，谁都晓得此缺清贵，可遇不可求。何学士要是不动心，才是傻子。

沈沧点点头道：“我也听闻此事，人有远近亲疏，只能对不住何学士……”

沈瑞敬陪末座，还是初次听闻何学士也谋南京国子监之缺，不过这也是无可奈何之事。人情关系多了，要是因人情就将眼前的官缺相让，那岂不是儿戏？

沈瑛是沈氏子弟，年纪轻且眼界有限，并未觉得沈沧此举有什么不妥，“远近亲疏”这四字说的再贴切不过。

倒是杨镇，认识沈沧大半辈子，察觉出不对劲来。

就算何家是隐形的刘党，与沈沧在政见上有所不同，不过因徐氏与小徐氏是亲姊妹的缘故，两家私交甚好。即便有沈珞之殇，两家“亲上加亲”的打算落空，也没有影响两家的往来交情。

沈沧明知大限将至，不想着为家人留余泽，却要得罪姻亲不成？

南京国子监祭酒之缺虽是难得，可那是同外缺相比，同京缺相比，就算不得什么。何学士在官场上底气不足，年资有限，未必能夺个京缺；可以沈家底蕴，加上沈沧告退，想要为沈洲谋个小九卿衙门的京缺并不算太难事。作甚捷径不走，要走弯路，还是在得罪一门姻亲的情况下？

要知道，沈洲不回京的话，沈沧一病故，沈家就要沉寂了……

沉寂？！

杨镇心下一动，隐隐察觉到沈沧的用意。

杨镇能想到此处，沈理自然也能想到，两人面上都带了沉思之色。

杨镇虽有心向沈沧请教日后之事，不过眼下人多，也不是说话的时候。加上眼见沈沧面带乏力，说话费力气，便起身道：“大哥且休息，今日临时出来，衙门里还离不开，我就先回去，明日再来探望……”

沈沧点头道：“去吧，勿要耽搁公务……许久没有与你手谈，等明日好好下两盘……”

杨镇自是应了，却没有立时就走，反而走到沈瑞跟前，拍了拍他的肩膀赞道：“是个好孩子，我几个儿子，都没有恒云这样孝顺贴心的……要是小二是闺女，说甚我也要抢了恒云做女婿……”

沈瑞早已起身，即便被赞了，可并不觉荣耀，只苦笑道：“若非侄儿两耳不闻窗外事，也不至于使得家父拖延至今才得休养……长辈们不责怪，侄儿已是不安，万不敢当姑父称赞……”

杨镇摇头道：“你这孩子，想的恁多……你有孝父之心，你父亲就没有爱子之念么？事已至此，多说无益，与其惴惴难安，还不若好生侍疾……”

“谨遵姑父教导。”沈瑞躬身道。

眼见杨镇要走，沈理与沈瑛也起身告辞。

三老爷与沈瑞两个，送三位客人出来。

眼见沈理与沈瑛欲言又止，脚步迟疑，沈瑞便道：“有些日子没见六哥与瑛大哥了，要不两位哥哥去我那里小坐会儿在走？”

沈理与沈瑛自是应了，沈瑞就同杨镇与三老爷告声罪，带了沈理与沈瑛两人去了九如居。

“真如晴天霹雳一般，大夫先前到底是怎么说？”沈理难掩忧色道。

沈瑞长吁了口气道：“大夫说，恐年关难过……”

这还是七月间的说法，后来沈沧为了隐瞒病情，用了一个月的参丸，剩下的日子就不好说了。

沈理脸色一白，沈瑛也露出惶惶来。

实是方才太医的脸色有些沉重，可沈沧的表现太淡定些、太从容，除了咳喘的难受些，其他与常人无意，实是看不出已经是已知大限的人。

原本沈理心里还为沈瑞弃考有些可惜，觉得不至于紧迫如此，现下却是庆幸不已，点头道：“恒云的选择对，这试确实不当考……”

要是那边桂榜高悬，这边传出沈沧病重的消息，那吐沫星子都能将沈瑞淹死。

沈瑛则是满脸难过道：“真是没想到，真是没想到……”

二房三老爷病弱，一年总有小半年在养病，就算族人提及二房枝蔓不繁，担心的也是三老爷这一房，从没有人想过沈沧的身体会糜烂至此。

沈瑛一边是族亲长辈担心，一边则是忧心起沈瑞来。

三老爷的情形，哪里像是能当家立事的，以后支撑门户的还是沈瑞。

可是沈瑞今年不过十六岁，又是嗣子身份，上面几位长辈，下边弟妹是二房亲生血脉，他不上不下夹在中间，稍有不慎，就要生嫌隙，如何能不为难……

*

沈宅，大门口。

杨镇正与三老爷道：“何学士那边还没有动静么？”

何家与沈家同坊，何学士与沈理一样在翰林院，沈理都来了，何学士要说不曾听闻那是不可能。

三老爷摆摆手道：“姐夫勿要担心，何学士不是那等心胸狭窄的性子，就算为了此事会有些不自在，也不会记仇生嫌……”

有句俗话说的好，“说曹操曹操就到”。

胡同口过来几匹马，为首那人身上穿着官服，面上带了忧色……