三老爷的面上带了惶惶不安，进了屋子就在榻上坐了。

“三叔……”沈瑞迎上前，不知该如何开口安慰。三老爷即便性子爽直，可到底是三十几岁的人，并不是全然不通人情世故，不过是太过于依赖兄嫂。

三老爷苦笑道：“我真是个废物，连瑞哥儿都不如……瑞哥儿日不辍耕三、四年，一朝知晓亲长身体不适，还选择了不下场；我却是心空眼大，只会让兄嫂跟在操心……”

沈瑞道：“三叔无须自责，虽说父亲、母亲向来担心三叔身体，不过眼见三叔上进好强，担忧之余，定也会欣慰……”

“真的么？”三老爷的声音带了几分没底气。

“自是真的。”沈瑞点头道。

要是三老爷一直是前几年悠哉度日的状态，沈沧夫妇不会担心他的身体，可也不会生出让三老爷自立门户之心；这提前分产之事，也不会发生。

三老爷起身道：“这些日子我虽猜到不对头，可事到眼前，却依旧是难以相信……瑞哥儿，三叔心里有些乱，这就先回去……”

沈瑞亲自送了出去，三老爷脚步有些凌乱，背影中带了感伤。

沈瑞去了东厢书房，磨了墨，写起大字。他素来不喜变动，可眼前就要迎来的大变动却是不可避免。不过同沈沧的忧心、三老爷的惶恐相比，沈瑞并不担心尚书府的境况。

固然官场上人走茶凉是常理，可沈家并非全无根基的小门小户荣辱都系与沈沧一身。

有沈理、沈瑛这样的族亲，有杨镇、杨廷和、何学士、毛状元这样的姻亲，足以使得沈家在沈沧故去后依旧有喘息之机。不过想要以前的荣光，却是暂时不能。还有沈洲那里，即便今年能调进南京为国子监祭酒，可想要调回京城，却是要熬好几年，才会有年资……

宗房老宅，贺东盛匆匆来，匆匆去。

沈珹满脸沉重，不过却并未如贺东盛吩咐的那样，立时往尚书府去。他带了几分不可思议叹道：“沧大叔今年还不到花甲之年，就算病了，告假就是，作甚直接辞官？”

六部堂官中，虽有侍郎比沈沧年轻，可六部尚书中，沈沧却算是顶年轻的。

珹大奶奶是贺氏女，自是对贺东盛更亲近些，闻言道：“大爷既担心，过去那边看看不就行了……”

沈珹摇摇头，道：“岂能如此失礼？既要明日去请安，也不差这一日……”

珹大奶奶不由为难：“那二叔那边？不是还等消息？”

“也不差这半日。”沈珹皱眉道。

就在得知沈沧因疾致仕时，沈珹的心境发生了变化。要说之前他从没有想过离京之事，现下就莫名地生出这个念头。

贺东盛之所以毫不客气，指手画脚，不过是想着沈沧要下来，以后沈珹要求着他。沈珹虽功名心重，可骨子里也傲，哪里受得了这个？

“背靠大树好乘凉”，是谁都晓得的道理。不管沈家各房关系远近亲疏，尚书府的存在，就是沈家各房子弟在京的底气。

若是没了底气……沈珹在京城十数年，自是见识过那些没有根基的同僚们日子的艰难。辛苦办差，有了功劳是上官的；有了黑锅是自己的。轻则丢官罢职，重则破家舍命，青云梯并不好攀爬。

贺家虽是母族，贺东盛是堂舅，可到底是两姓旁人。一笔写不出两个“沈”字，紧要时候，还是族亲更能让人安心。

“将尚书府的礼物加五成，五房与状元府那边加厚三成……”沈珹心中有了计较，没有了先前的忧心忡忡，反而透了几分坦然与豁达，吩咐妻子道。

珹大奶奶自是无话，应了一声，去添置礼物不提……

沈沧的折子是在当着右侍郎的面，交给的贺东盛。即便贺东盛心里没底，怀疑沈沧此番用意，不过还是老老实实地将折子递到内阁。

堂官隔三差五“告老”，并不算稀奇。京城这里且不说，能做到尚书一职的官员，多是有了春秋；就是南京那边，升迁无望，想要回乡养老的也不是一人、两人。

不过按照官场常例，对于这种官员主动请辞，朝廷为显皇主仁寿，多是不允。只有两种情况允许致仕，一种是德行有瑕、或是京察中有了大纰漏，为了留些颜面允许致仕；另外一种就是老迈不堪驱使或是缠绵病榻难以办公的，多是升一级致仕，以示荣光。

今年虽又逢“京察”之年，可沈沧为人谨慎，公差勤勉，显然并不符合第一种情况；至于后一种，年纪就更对不上了。就剩下病重这一条，可在递折子之前还如常办公，谁会想到他已病入膏肓？

正赶巧，兵部尚书刘大夏也因疾上了折子。

内阁这边就如常例写了拟票，打发人将折子送往司礼监。

事关六部尚书，就不是小事。

就算是司礼监这边，对刘大夏与沈沧的折子也多为关注。

“今日是哪位阁老当值？”司礼监太监萧敬看着眼前的两份折子道。

旁边一个年轻内官道：“回公公的话，今日是李阁老当值……”

“那就不稀奇了……”萧敬微微一笑，将手中两份折子调了一个个儿。

年轻内官眼观鼻、鼻观口、口观心，只做未见。

萧敬又将另外几个折子拿来，递给那年轻内官道：“拿着，随杂家去御前，这几件事是需要皇爷过目……”

“诺。”年轻内官应了一声，双手接了折子，捧着跟在萧敬身后往乾清宫去了。

乾清宫中，香烟了了。

自太皇太后薨，弘治皇帝就越发怕提及生死，对于道家丹术越发偏重。只是他素来仁心治国，倒是并没有想着倾国力去求仙问药，不过乾清宫里丹房始终没有停止过炼丹。

年轻内官送折子过来时，弘治皇帝正对着眼前玉盒中一颗新炼出来的丹丸走神。他并不是昏聩之人，对于祖辈因吃丹丸而损身的太医院秘档也都翻看过，可是这半年来他体力明显不支，要不是靠丹丸撑着，说不得连正常视朝都不能。

即便是贵为天子，可也避不开生老病死。

想着年少不知世事的太子，弘治皇帝心里一阵悲凉。他少年时过的太苦太沉重，不愿让儿子受丝毫委屈，才会如此宠溺儿子。寿哥儿除了是他的儿子，还是这个国家未来的皇帝。可是十几岁的寿哥儿，依旧性子烂漫如稚子，少了几分机心。

自己的身体每况愈下，弘治皇帝对儿子的担心就越来越重。

“是不是朕错了……”弘治皇帝低下头，陷入沉思中。

直到有内官进来禀告，弘治皇帝才抬起头，怏怏地收起玉盒，道：“传……”

随着通传声，萧敬躬了身子，带了年轻内官进了内殿。

“奴婢萧敬见过皇爷……”虽说日日相见，不过萧敬依旧是行了叩拜全礼。

弘治皇帝不以为意道：“你这老货，这是在与朕显摆腿脚好么？还不平身？”

司礼监太监，是二十四监之首；能执掌司礼监的太监，无一不是皇帝的心腹近人，萧敬也不例外。

君臣相处大半辈子，亲近并不亚于家人。不过萧敬向来小心知分寸，从不因圣宠有半分逾越。

弘治皇帝虽心慕强者，对于性子强硬的太皇太后与皇后总是不自觉地依赖，可是因怯懦性子，有时也会惴惴不自在；在内官面前，倒是要自在的多。

虽为自己的身体与太子的教育忧心，不过弘治皇帝并不愿因此疏忽国事。

“今日有什么大事？”弘治皇帝正色道。

萧敬便躬身禀了。

南昌府秋涝，淹没良田，南昌知府上了折子请免明年赋税；黄河山西段淤泥甚多，使得水患不断，工部上折子求疏通河道；云南楚雄，有人见三星凌月奇景；昌平县有匪虎啸山林，为祸地方，打出“靠山王”的旗号。

弘治皇帝听了，皱眉紧蹙。

大明幅员辽阔，地大物博的同时，地方性的天灾也是不断。

弘治皇帝最是重视民生，就要了秋涝与疏通河道的两道折子，见阁臣做了票拟，处理的妥当，方点了点头。

至于“三星凌月”这样的景观，到底是“祥瑞”，还是灾难“征兆”向来是“公说公有理婆说婆有理”，弘治皇帝不愿朝野为这没影的事再起口舌之争，看了几眼就撂在一边。

不管规模大小，造反都是大事。

弘治皇帝拿起昌平县那折子时就带了沉重，不过看了内容，却是哭笑不得：“只有匪五人，就占山为王、呼啸山林了？”

萧敬不好说什么，只道：“昌平是京畿，又哪里有小事呢？”

弘治皇帝再看后边的请封名单，却是一大串，不少熟悉的人名都在上头，眉头就皱了起来。

因弘治皇帝待臣下宽厚，如今的锦衣卫远不如成化年间风光。那些盼着在锦衣卫里升官发财的勋贵子弟，希望都落空了。有不少人进去时的品级是什么，十几年后依旧是什么品级。

好不容易有了“战功”，自然是人人都要分一杯羹。

这份名单差不多列尽了锦衣卫里的勋贵子弟，就是东宫置守的那几个也都没有落下。那些可是太子近卫，常宿卫东宫，什么时候去昌平剿匪了？这真是闭着眼睛说瞎话。

内阁那边无心再小事上与勋贵对峙，拟了允请的批复；涉及的人太多，即便不过是升一级，可这么多人也不是小事，司礼监就送到御前。

弘治皇帝虽觉得有些不妥当，可眉头还是渐次舒展开来。

厂卫是皇帝手中的刀，就算暂时不用，也不可寒了臣子的心，这点恩赏给了就给了。

萧敬禀最后两件事时，弘治皇帝的脸色就又转为难看。他看着两份折子，皱眉道：“同样是有疾，沈沧不恋权柄，请辞尚书一职；刘大夏却是只肯交出兵部大印，告假治疾……”