“郑国丈”既在京城招摇，沈瑞本以为历史上所谓的“郑旺妖言案”也该爆出来。这所谓“郑国丈”是个军户，名叫郑旺，家里贫寒，早年就将十二岁的女儿郑金莲卖给寿宁伯府为婢。

当年还是弘治初年，寿宁伯并不是国舅张鹤龄，而是皇后之父，真正的“国丈”张峦。

后来郑家日子稍好了，郑旺开始托人打发人找女儿。此时郑氏已经不再寿宁伯府，而是入了宫中为宫女。郑旺通过关系，结实了宫里的内官，常送些时鲜的送进宫，也得了宫里捎带出来的衣服银钱。

弘治四年，因之前不曾有身孕消息传出的皇后“突然”产下太子，宫里宫外就有“抱子”的传言。传来传去，“抱子”中的太子生母就成了郑旺之女郑金莲。

郑旺自己也相信了这个消息，以“皇亲国戚”自居，旁人也奉承他为“郑皇亲”。

开始时，大家听了这个消息都觉得荒唐，不过见宫里迟迟没有动静，便也各有思量。

甚至有不少抱着“奇货可居”心思的勋贵人家，私下里开始与郑旺有了往来。

后来随着皇上对张家的不断加恩，“郑皇亲”的风头才被按了下去，可是“抱子”的传言始终不断。一直到二皇子落地，破了外界关于皇后娘娘“不能生育”的猜测，这传言才淡下去了。

在京城有些根基的官宦人家，大多听说过这“郑皇亲”，不过因张家兄弟权势显赫，也没有谁明面上去扫张家的脸，这件事始终就没有拿到台面上来讲。

如今却是不同，“郑皇亲”都打发人在顺天府衙门讨人情，这般大喇喇地作态，沈瑞觉得张家兄弟不会再坐视不理。

他没有将王鼎放在心上，梁耀听了沈瑞的话，便也心安了几分。

沈瑞因寿哥的缘故，便叫长寿留心“郑皇亲”的消息。没想到，直到进了冬月，不管是宫里，还是张家，依旧是没有动静。这“郑皇亲”却有从暗地里跑到台面上的意思，听说前些日子还成了驸马府的座上宾。

王鼎在府学里的气焰越来越嚣张，身边也有了三、五跟班，每每遇到梁耀、沈瑞时都是冷嘲热讽。

不过几日，就有梁耀、沈瑞等“狎妓”的流言出来。梁耀气的不行，去与王鼎对峙，又生了一肚子闷气。梁耀实是憋闷的慌，即便还记得沈瑞的话，可怕给家里惹祸，也不敢真的与气焰正嚣张的王鼎对上，只能在学里告了假，暂避王鼎锋芒。

沈瑞虽不怕王鼎，可有这样一个整日里鼻子不是鼻子脸不是脸的“中二少年”在自己跟前呛声，也觉得聒噪的很。

沈瑞犯不着去与王鼎斗气，正好这日沈沧休沐，就在沈沧面前提了此事：“老爷，难道朝廷就任由郑旺妄言败坏娘娘与太子名声？科道言官不是可以风闻奏事么？就没人提这个？”

沈沧神色莫名，摸着胡子道：“瑞哥因何判定郑旺是‘妄言’？”

“……”沈瑞卡壳了。

之所以张家不动，勋贵人家私下里也有人送礼给郑旺，原因就是在此，没有人能确定他说的是真是假。要是假话还好，要是真话，说不得什么时候，郑家就是新贵。人人心里都存了顾忌，自然就没人敢去揭开此事。

沈瑞想了半响道：“皇上对寿宁侯、建昌侯情逾骨肉，只为了这个，那郑旺所言自然就是假的。”

沈瑞是后世人，知晓“宁王造反”的事，知道这寿哥“母不明”会带了隐患，甚至成为藩王造反的借口之一；可眼下的勋贵百官却想不到那么长远。

不管寿哥到底是谁生的，皇长子与唯一皇子的身份，就保证他储位不可动摇。即便“抱子”的事情是真的，也不过是皇后的过失，太子外家从张家换到郑家而已。

可想要“抱子”，必须是得皇上点头。皇上与皇后夫妻情深，谁会那么不知趣现下就去揭开此事？那样就是打皇后与张家的脸，说不得还要惹恼皇上。

等到太子登基，揭开此事，才是真正的时机。

那些与郑旺私下里保持了“友好往来”的勋贵人家，多半是抱着这个打算。

想着王鼎数次在府学里的挑衅，沈瑞不由皱眉。

沈沧看出沈瑞的浮躁，有些意外道：“此事本不干瑞哥的事，为甚瑞哥会为此苦恼？”

王鼎之事，也没什么不可对人言的，沈沧便对沈沧说了。

沈沧肃容道：“如此小人，竟敢败坏我儿名声，委实可恨！不过你应对的也对，确实不宜与这样的人在人前争执，并非怯懦，实是不值得！”

狗咬人，人还能咬回去不成？不过也不能一味由着犬吠。

原本那个“郑皇亲”在城里蹦跶，沈沧即便晓得，也不过当成是笑话看。如今既关系到沈瑞，他不由上心。

“这等小人，仗势猖獗，丑态毕露，委实让人心烦。你如今正是该专心准备明年乡试，哪里能分出心思与他扯皮？”沈沧想了想，道：“论起此事，毕竟涉及宫禁，无论真假，都不是臣下当揭开的。就算是张家，也要避嫌。皇上是仁君，既如此厚待张家，就不会让皇后与张家陷入不堪之境。正如你先前所说，只要事情到了御前，那自然是假的。说不得只有一人提及此事，才不会犯了皇上的忌讳。”

“父亲说的可是太子？”沈瑞道。

沈沧点点头，道：“正是如此。太子已经十三岁，这两年与张家渐生嫌隙。皇上虽重张家，也爱重太子，自是盼着甥舅和好的，说不得此时正是契机。”

沈瑞回京已经半月，一直没有见过寿哥。

“要不，明儿孩儿去杨家？”沈瑞迟疑道。

为了自己的一点私心就揭开此事好么？沈瑞有些犹豫，怕给杨廷和与沈沧带来麻烦。

沈沧却是毫不犹豫地点头道：“你就刚回京的时候去了一次，现下也半月没过去了，明儿也该去一趟……”

似是看出沈瑞不安，沈沧摸着胡子道：“对于旁人来说，参合此事有窥探宫禁之嫌，对于杨学士却是无碍，说不得也是他的际遇……”

*

南城书院，文星阁。

送走沈渔父子后，沈珏就被送到南城书院读书。

沈珏今年十五岁，已经有了童生功名，在同窗里算是不差的。虽说南城书院如今在京城士林赫赫有名，不过这边的院规是子弟十六岁方准下场，因此沈珏的同窗中年岁都是十六、七到二十来岁不等，沈珏的年岁算是小的。

沈珏在家里时虽锦衣华服，不过既是往南城书院读书，少不得“入乡随俗”。徐氏吩咐针线重新置办了衣裳，出去上学时也只带了香门第家的子弟差不多。

沈珏少时性子骄狂，这几年经历下来，已经脱去附在表面上的傲气，也能平和待人了。加上他不似沈瑞那样是能坐得住的，性子活泼喜动，入书院没多久就交了几个朋友，倒是多了几分少年朝气。

过来读书前，沈珏还担心遇到沈琰、沈琇兄弟怎么应对，等进了书院后，发现自己白担心。沈琇已经是生员，与他不在一个班上，沈琰正好因成亲请了旬月的假，不过即便回来了也无需担心，因为沈琰教的是生员的班班，童生班这边另有先生。除非沈珏主动拿了束修，去上沈琰的小课，否则与那兄弟不会有什么交集。

心下明白这点，沈珏淡定了。即便偶尔遇到沈琇，也能心平气和地点头而过。沈琇虽有些讶然沈珏入南城书院，不过也是路过就路过，并没有主动凑上来探问究竟。

沈珏松了口气，如此正好，看来沈琇也不是只长年岁，比前几年有眼色多了。

沈珏在书院里如鱼得水，这一日却是离开小伙伴儿，主动跟在沈琇身后。

实在是此刻沈琇面如死灰、浑浑噩噩的样子，太过怕人。

虽说之前从来不亲近，对于沈琇当年的臭屁性子沈珏也厌的不行，可不过是小孩子的打打闹闹。知晓的越多，沈珏在感叹造化弄人时，也叹息沈琰、沈琇兄弟的时运不济。

以沈琰、沈琇的资质，无人扶持都能走到今天这一步，若是没有邵氏当年作孽，作为二房旁枝的他们自然是能借二房长辈的光，说不得能更上一层楼。

就算现下，不靠着沈家，这兄弟两个只要不放弃科举之路，一路考出头，日子也会越过越好。

如今沈琰刚新婚不久，沈琇怎么就如丧考妣似的？莫非是小乔氏自诩为官家小姐，跋扈骄横，容不下小叔子了？

沈珏心中生出八卦，加上多少念着香火情，有些不放心，就跟在沈琇身后。

不想沈琇深一步、浅一步出了书院，就一路往南走。这一走，就走出去三、四里路。

书院本就在京城南门外的城下坊，并不在城里，一路走到南头，出了街坊，就是一片小树林。

如今寒冬腊月，草木枯荣，小树林里也是荒芜一片。

北风刮着，天色阴沉，眼看就要下雪。

身珏紧了紧身上衣裳，只觉得骨头缝发酸。他跟在沈琇身后，本还好奇沈琇什么时候会发现，没想到一直走到现下，四下里不见人烟，沈琇依旧呆呆愣愣的，没有发现身后有人。

沈珏实在忍不住，就要上前与沈琇说话。

这时，就见沈琇倚着一棵树干坐下来，脑袋藏在胳膊里，“呜呜”地哭出声来……