贺南盛叹气道：“我晓得世兄还怪我，当年之事我不能说自己无辜，可要说是故意也冤枉。我同世兄一样，都是圣人门生，只因父亲故去，兄长出仕，家中庶务便落到我头上，难免有不周全之处。当年惊闻那织厂是张家骗卖，我辗转反侧好几晚，夜不能寐。要是贺家已经分家，此事是我一人之过，我绝不会拖延至今方来寻世兄。可贺家并非我一人之家，贺家也是遭了蒙蔽，那笔交易又是白纸黑字，在衙门里记过档，入了公中产业，就算是我也不能做主处置。事关两家名声，实不好摊开来说……”

沈举人冷哼道：“当年不好摊开说，那贺二老爷怎么想就旧事从提？这是贺二老爷能做主了，肯将亡妻产业奉还？”

贺南盛摇头道：“请世兄恕小弟无能，小弟虽总领家族庶务，却无权处置公中产业。”

贺南盛说的再无奈，沈举人都无法感同身受。那两家织厂占了孙氏产业大头，每年收益七、八千两。贺家是真金白银花了五万多两银子不假，可一文钱都没有落到沈家手中。

想起这个，沈举人对张家人的怨恨又深了几分。

他们怎么敢，怎么就敢如此！？想起此事，沈举人恨不得闹到公堂之上，三木之下总能问出些什么。十来万两白银，总会有迹可循，单凭张燕娘夫妻就能藏匿起这么一大笔银钱？

只是三年前沈举人不通世事，惊慌之下想不到这些。处置产业，先问族亲，再问四邻，这不是一句话就能完了之事。

衙门里那里且不说，宗房、三房、九房都不干净，凭什么还容他们追回银子？清算张家家底的银子都让他们分去，还从自己这里讹了一万多两银子过去。

弄到最后，骗卖产业的张家还在活蹦乱跳，侵占产业的贪婪族亲也无甚损失，只有四房失了最重要的两处织厂，还有账面上一万多两现银。

族长太爷当年只说是关乎家族名誉，不好闹出来，将此事大事化小。真的是为了沈族名声，还是不想与贺家对峙？贺家不单单是宗房姻亲，贺家宗房大老爷可是位列九卿。

这失了织厂的是四房，又不是宗房，宗房为甚要和贺家对峙？要是被骗卖的织厂是宗房名下，那族长太爷也肯“大事化小”？

沈举人捏着茶杯的手紧了紧，觉得自己就是个大傻子。

对于姗姗来迟的宗房宗房大老爷，沈举人也没了耐心，刚要起身，就听门口有人道：“我来迟了，自罚三杯赔罪！”

宗房宗房大老爷来了。

这顿饭是受贺南氏再三请托，宗房宗房大老爷才点头出面。贺家是他的岳家，当年的事情贺家虽不地道，可里面的是非扯不清。说句不客气的，当年即便贺家不接手，也有旁人接手，送上门的便宜谁肯放过？

就是沈家族内，三房也是虎视眈眈，遗憾没有得了孙氏的织厂，反而让外姓占了便宜。

只是宗房大老爷是宗子，娶的又是贺家女，身份尴尬，实不宜就此事说什么。

如今贺南盛有意退一步，想要通过联姻化解两家嫌隙，也是一个法子。即便不能退回织厂，可准备份丰厚的陪嫁过来，多少能弥补四房损失。三年前的事情贺家不是罪魁祸首，却因此得益。

说起来当年损失最大的，不单单是四房，次之就是宗房。在交还孙氏产业的前提下，族长太爷支持三房与九房向张家、四房追讨交易损失，却不许宗房二老爷沈江跟着追讨。

按照族长太爷的说法，只有得了教训才能长记性，让沈江再也不敢生贪心。因此，沈江与屈氏那一万来两银子，就此打了水漂。

不过，宗房宗房大老爷之所以愿意坐这里做这个中人，不是看在堂小舅子的面子上，而是因心中隐藏愧疚。

贺南盛推出联姻的对象，不是旁人，是差点成了宗房大老爷继室的小贺氏胞妹。

当年宗房大太太病好后，因心里不舒服，便催贺家将族妹快点嫁出去。贺家女儿不会做妾，可两家前些日子的举动又瞒不过有心人。为了将此事遮住，贺家嫡房出面，为那小贺氏寻了一门外地的亲事，很快就将她嫁了出去。没过两年，小贺氏便没了，死时还不到二十。

贺南盛与宗房大老爷直言，如此安排除了想要化解与沈家四房嫌隙，也是想要补偿小贺氏那一房，十几年前嫡房为了自家的姑奶奶的名声牺牲了小贺氏到底不厚道。

小贺氏娘家那一房，日子过的很不好，只有一个兄弟还不成材，家里寒薄，连一分体面嫁妆都准备不出，才使得他们家二姐儿过了及笄之年都没定下亲事。

宗房宗房大老爷因这个缘故，答应做这个中人，就想要促成此事。以小贺氏娘家的境况，能嫁到沈家四房为继室，算是高攀。嫁过来就是当家娘子，这边虽有两个继子，都是知书识礼之人，碍不着什么。

至于自己做媒会不会因此得罪沈瑾，宗房大老爷不会在意。别说沈瑾现下不过是秀才，就是举人、进士，又能如何？他已经记在孙氏名下，有什么资格为生母郑氏说话？扶妾为妻，本就不是正道。

看着沈举人面色不快，宗房大老爷自是晓得原因。四房现下的日子……外人知道的不多，宗房大老爷却是知晓的清楚。

只沈珏一个，就絮絮叨叨为沈瑞报了多少不平。自己这个族弟实不是个精明人，即便不用孙氏嫁妆，四房也有祖产与孙氏后添置的公产，却将日子过的越来越不成样子，看来是应该有个当家娘子。

宗房大老爷面上就带了真挚：“朝元，真是难得见你一面。宗房与四房向来关系最好，你我也做了大半辈子兄弟，难道你真因老二糊涂，就连我这老哥哥也怪罪上了？”

沈举人听了，不免想起旧事，唏嘘不已。四房人丁单薄，家业又曾败落过，若不是宗房照拂，不会将日子再过起来，连孙氏都是宗房太爷做主娶进门。

在沈举人心中本也敬族长太爷如父，视族房两位族兄如手足，越是如此被沈江算计后恼恨方越深。可沈江现下日子不好过，不仅分家出来，老妻也被送到家庙，至今还没接出来。

想想这些，沈举人心头的火也散了不少。不管如何，族长太爷与宗房大老爷在这件事上没有护着沈江，反而为他做主，自己当领这个情。

见沈举人神色缓和，只是望向贺南盛时目光依旧不善，宗房大老爷便冲贺南盛使了个眼色。

贺南盛起身道：“两位世兄稍坐，小弟去催催席面！”说罢，便对两人拱拱手，推门出去。

“哼！咱们兄弟吃酒，大哥作甚叫了他过来？”沈举人抱怨道。

“冤家宜解不宜结，京城有消息，贺家老大明年任满，多半要升一步。要是去了其他部还好，要是去了吏部，朝元就不怕？”宗房大老爷郑重道。

沈举人不屑道：“升任吏部又如何？我又不谋官，只做太平士绅，他还能管得着我？”

宗房大老爷恨铁不成钢道：“你倒是自在，就不怕耽搁瑾哥？瑾哥可是个好苗子，我听府学里的教习说过，瑾哥火候到了，明年差不多！要是顺当，后年就到京城。”

宗房大老爷说得郑重，沈举人心也跟着提起来，皱眉道：“贺家侵吞旁人产业还不够，难道还想要断人前程？”

宗房大老爷叹了一口气道：“要是两家还这样下去，怕是真有那么一日。”

这话倒不是宗房大老爷编出来吓人，换个立场就能想清楚。

要是沈家四房执意不与贺家和解，那贺家为了免除后患，最可能的就是在沈瑾的前程上动手脚，断了四房指望，使得四房没有复仇之力。至于与四房有关系的其他人，沈理也好，五房也好，谁会为沈瑾出头？至于沈瑞，连童子试还没过，资质不知如何，反而一时不会入贺家的眼。

沈瑞拜师王守仁之事，贺家因贺老太太的缘故知晓，宗房大老爷却不知道，才会这样认为。

“他们敢？族里就看着？”沈举人眼中带了畏惧，犹自嘴硬。

“谁害人明目张胆？只要抓不到证据，贺家人就可以否认。有千日做贼的道理，哪里有千日防贼的？”宗房大老爷叹了一口气道：“你家只是举人门第，直接与贺家嫡房碰上，就是鸡子碰石头！”

沈举人心中愤愤，可早年识过人情冷暖，晓得宗房大老爷说的不是假话，面色惶惶道：“大哥，那我该怎办？难道这么大的亏就白吃，还要去对贺家人赔笑脸？那样窝囊，丢的也是沈家的脸……”

宗房大老爷正色道：“自然不能白吃亏！你到底是沈家人，宗房还能看着不成？我已经同贺二提过，即便不能退还织厂，也要弥补四房部分损失！”

沈举人闻言，不由意外：“他肯？方才大哥没来时，他虽啰嗦不少，也只是道自己无辜！”

宗房大老爷说了这一筐话，嗓子眼响干，吃了半盏茶，慢悠悠道：“不肯也得肯，贺家还不能一手遮天！给他一个梯子，要是他不肯后退一步，沈家也不是吃素的！”

沈举人眼中露出兴奋：“大哥，那他真应了？”

宗房大老爷点点头，心中也是无奈，自己不是故意吓唬他，实是晓得沈举人的脾气，是个遇硬则软、越软则硬的脾气……