沈珠等人一离开，沈珏便迅速地关上门，先是捂着嘴笑，笑着笑着，便忍不住笑出声来：“哈哈哈哈，真是笑死人了……珠九哥脸都憋青了，可瑞哥没指名道姓，他总不好承认自己心中有那个……怕是他就是憋死了，也说不出那个字眼来……”

“是啊，是啊！他望着瑞表哥眼睛里都要冒火，可也什么都没说。”何泰之亦笑眯眯地说道。

方才沈珠一顶大帽子扣下来，何泰之心里也不痛快，嘴上连表哥都免了。

且不说这件事到底是对是错，有徐氏这个长辈在，轮不到沈珠来干涉他们的交际往来。

不过这两人笑过之后，何泰之还罢，沈珏明显地带了心事。

沈瑞看在眼中，待何泰之离开后，便劝道：“不要听珠九哥胡说，刘忠只是六品中官，轻易离不得宫廷；我们又不是官场中人，谈不到什么谄媚巴结上。不过是萍水相逢的缘分，等到了京城，或许这辈子都见不着。”

沈珏面色有些古怪，目光闪烁，犹豫了好一会，方凑过来，小声道：“瑞哥，这内侍净身……到底割的是甚地方？”

沈瑞被问的一愣，随即往沈珏**瞄了瞄。

沈珏只觉得**一凉，忙退后一步，伸手遮住。

大家都是读书人，总不好说的太浅白，沈瑞想了想，道：“《古今韵会》上云‘外肾为势，宫刑男子去势’。”

“外肾？肾还分内外？”沈珏显然没读过这本书，摸索着肚皮，不解道。

沈瑞翻了个白眼，只好直白道：“卵子就是外肾，精关所在，去了那里，子孙根不能**，便也无法行房。”

“啊？”沈珏意外道：“小鸟还留着？我以为割的是鸟……”

沈瑞便耐心讲道：“子孙根连着尿道，要是去了，那可要正如琴二哥所说尿搔逼人……那样味道我们都受不了，何况宫廷里贵人？只是民间对于宫廷里的事情好奇，多有猜测，以为割的是子孙根。”

至于将下边全部割掉的净身方式，好像只有清朝才有。

明朝皇帝将侍侍视为家仆，用为耳目或是倚为心腹，投身宫廷为侍成为穷人的一种晋身之路。

该说的都说了，眼见沈珏还要刨根问底的架势，沈瑞皱眉道：“大概明白就行，好好的琢磨这个作甚？要是你一直这么好奇，那以后就别见刘忠，在他面前露了形迹出来，没得得罪人。”

沈珏忙道：“不问了，不问了……我这不是一时好奇么……正如瑞哥所说，他们都是苦命人，但凡有其他生路，谁又能狠心让自己挨上这一刀……”

沈瑞没有再邀请过刘忠下来，赶上外头天气不好，不能到甲板上的时候，便与沈珏、何泰之两个直接去楼上。

期间，还碰到过那个张少监两次。张少监三十多岁，身材颇魁梧，除了白面无须之外，同寻常男子差别并不是很大。

都说阉人因没了子孙根，断绝女色，就会比较吝啬贪财。

这个张少监却是个出手大方的。初次见到三小时，他以刘忠长辈自居，还给了众人荷包做表礼。沈瑞这里，则是双份表礼，为了答谢那套形意拳。

沈珏、何泰之两个，并不觉得意外，这见朋友长辈得了表礼是正常的，不得才不正常，毕竟大明是礼仪之邦。

沈瑞却是感受到了刘忠的诚意，若非看在刘忠面子，一个从四品少监哪里会搭理几个毛孩子。

荷包沉甸甸的压手，等回到二层，众人打开荷包，里面是两对海棠如意金锞子，每个足有二两，一个荷包就是八两金子。

虽说沈珏、何泰之出身良好，可见了这两对金锞子，也都觉得精巧可爱。

何泰之拿着跟姐姐献宝去了，沈珏虽有心显摆一下，可除了在沈全跟前提了两句“内造”，对于其他人也没有提起。

越往北去，气候越发寒冷。

每晚甲板上活动，也都取消。

等船到济宁，众人下船时，已经是腊月初十。三九严寒，正是最冷的时候。

孟侍郎原籍就在济宁乡下，孟家女眷与徐氏作别，还乡去了。

二房管事早有人行陆路，快马加鞭走在前头，雇好马车与车夫。

贡船也停泊靠岸，船上贡品转为陆路进京。

按照规矩，南边北上的贡品本应赶在运河上冻前抵达京城，可因御用监差事之前出了纰漏，贡入了劣次品，这次安排人重新南下督办，赶在年底补送一批贡品进京。

连下船前，张少监打发人邀徐氏同路进京。

徐氏有些犹豫，可心中算了一下日子，济宁距离京城一千二百里，要是跟着钦差贡品，一路官道官驿，年底能到京城；要是不跟着钦差，多半要在路上过年。

徐氏思量一番后，便应了张少监邀请，与之结伴进京。

如此一来，接下行程，徐氏就省心多了，带了外甥侄儿们，随着钦差队伍行进就是。

除了中间赶上一场暴雪，耽搁了一日路之外，沿着官道，每日路程都在七、八十里开外。

腊月十一从济宁出发，到了腊月二十七，就到了通州。

陆路哪里有水路自在，每晚不同馆驿，也比不上官船上舱室，众人早已劳顿不堪。身子最孱弱的沈琴，更是病怏怏的，没了精神气。

徐氏见状，便决定在通州休整一晚，也打发人往城里送信。

贡车却不停，沈瑞、沈珏、何泰之几个同刘忠作别。

双方都没有相约下次再见的时间，只是沈珏拍着胸脯，信誓旦旦地保证，即便自己与沈瑞年后回了松江，等以后过了乡试，也会来京城参加礼部会试，大家总有相逢之日。

刘忠面上虽带了不舍，可也没有再啰嗦什么，同张少监进城去了……

*

京城，正阳门内，沈宅。

沈沧看完妻子手书，神色渐缓，看着前面管事道：“太太还有甚交代没有？”

管事躬身道：“太太说明日回城时，先去何家送了表小姐与表少爷回去约莫要午后才能到家里。”

沈沧点点头，摆摆手打发管事下去。

沈沧慢慢坐下，晓得众族侄即将来访，本当是欢喜的，却也生出满心悲凉。

书房里一片死寂，不仅如此，整个侍郎府也都失了生气。

虽说沈珞没了已过百日，可每每想到，沈沧依旧是心如刀割。

沈珞是在侍郎府出生，在侍郎府长大。等沈珞年岁渐大，沈沧已是年将不惑，绝了生子念头，更是将侄儿当成亲子般教导疼爱。

眼见沈珞成才，马上就要娶妻生子，却又一下子没了，使得白发人送黑发人。

侍郎府生机，也跟着沈珞身故溜走，只剩下一团死气。

如今沈族众族少年将至，会给这府邸带来生气么？

沈沧重重地叹了一口气，站起身来，从书房里踱步出来。

侍郎府是五进大宅，分了两路，主院这边是老宅，西路则是后买了邻宅，扩到一处的。沈沧夫妇住了主院这边，沈洲夫妇住西南一个三进院，沈润夫妇住着西北一处两进院。

京城各衙门小年前就已经封印，放了年假，因此沈沧兄弟两个都在家。

在路过西南院时，沈沧虽放慢了脚步，却没有停，而是直接去了西北院。

早有婢子看到，急急向里通禀。

沈沧进了院子，走到廊下时，沈润已经披着大氅衣迎出来。

沈沧见了，忙疾行几步，上前道：“快回屋子，你才好几日，仔细见了风又咳！”

沈润笑道：“哪里就至如此了！”

三太太亲奉了茶，便避了出去。

“大哥，是不是大嫂将到了，今儿可都二十七了？要是耽搁在路上可怎么好，大嫂也上了年岁，又是寒冬腊月赶路？”沈润满脸关切问道。

他与两位兄长相差十几岁，今年不过三十出头岁。三太爷、三老太太去世时，他还不到十岁，是长兄长嫂带大的。

兄弟之间之所以一直没有分家，不单单是三老爷身体不好，大老爷、大太太不放心；也因三老爷对长兄长嫂依恋甚深，不愿离开。

他因为身子病弱，过了乡试后便没有继续下场，只在家里读书作画为乐，性子也颇为单纯。

大老爷笑着点点头：“方才跟着的管事回来报信，已经到通州，明日午后就能到家来……你大嫂厉害，不单带了瑞哥回来，各房族侄带了六、七人过来，以后家里能热闹些。”

沈润轻哼一声道：“哪里是大嫂厉害，分明是二嫂厉害，大嫂担心她迁怒瑞哥，方多带了人回来。”

大老爷叹气道：“她也是因珞哥没了难过，无需与她计较。”

沈润皱眉道：“我晓得大哥素来疼珞哥，可也不能再纵容二嫂……求娶颖姐之事，大嫂当年就不应，还是二嫂想东想西的，死活非聘了颖姐，后来又闹那一出，让大嫂多为难。何家与咱们家也是两辈子的交情，颖姐又是咱们看着长大的，这叫什么事？这些天也是，大嫂早来了家信，让家里安排院子，二嫂只做不知，拖了好几日。直到大哥亲自过问，方不情不愿地安排人手……二嫂是不是过糊涂了？这是侍郎府，不是学士府！难道就因珞哥没了，以后大家都要看她脸色过活……”