虽说对于乔氏的算计，徐氏知晓了前因后果，不过并没有急着告诉三老爷。连她这个伯娘听着，都替四哥捏了一把汗，要是让三老爷、三太太知晓，心中定是要恨死乔氏。

单单一个乔氏不怕，就怕他们夫妻两个连带着将沈洲也埋怨上。

沈家拢共就这几个人，要是手足之间就此生嫌隙，最为难的还是大老爷。

大老爷亲自教养大三老爷，对于这个异母兄弟看着比同胞所出的二老爷还亲近，可是这并不代表大老爷能真的能狠下心来不理二老爷。要是那样的话，早在三太爷、三老太太相继去世后，大老爷就将二老爷一家扫地出门了。

等大老爷落衙回来，听徐氏说了此事，十分难过。

他闭着眼睛，幽幽地叹了一口气道：“当初我这个当哥哥的即看出乔家不妥，乔氏也不是贤良人，就应拦一拦，求老爷莫要认下这门亲事！老二那时是混帐不假，可要是有人拉一把，也不会到现下这个下场！”

徐氏对于这个说法，不以为然。

二老爷当年十六岁中举，少年才子，风流得意，被亲戚朋友奉承的眼睛恨不得长在脑门上。就算对于年长五岁的长兄，敬畏之余，也在课业上隐有自得。

心高至此，他才看不上商贾出身的孙氏，与祭酒家的姨表妹有私。

就算后来他去孙太爷跟前“负荆请罪”，也不是真的觉得自己错了，而是为了给三太爷交代罢了。

就算大老爷当年真出面，求三太爷不认下沈乔两家主母私自定下的婚约，在年少的二老爷心中也落不下好，说不得还当兄长是嫉妒他，不让他得一门好妻室做助力。

三太爷痛快地认下沈乔两家的婚约，不是顾及亲戚情分，也不是顾及次子心意，而是对于二老爷彻底失望。

没两年乔姨父就出了错处，丢了祭酒之职，外放出京，这其中就有三太爷的手笔。

此事连三老太太与乔老太太都不知道，三太爷却没有瞒着长子长媳。

“乔家人道貌岸然、人品卑劣，区区四品就如此昏聩狂妄，若居高位，定有顷族之祸！”这是三太爷的原话。

虽说三太爷搞掉乔姨父，到底有撒气之嫌，不过身为长子、长媳的大老爷与徐氏并不觉得此举有什么不当。

乔老太太仗着姊妹之情，算计沈家，使得沈家阖家不宁，要是不给乔家教训，岂不是便宜了乔家？

如今乔姨父品级还在三太爷之下，他们已经大喇喇插手沈家家事，使得沈家背负忘恩负义、嫌贫爱富之嫌，要是让乔姨父侥幸高升就要视沈家为附庸了。

国子监祭酒，品级不高，却是极清贵的职位，资历满了定要高升的。

官场之上虽讲究亲戚之间守望相助，可乔家人品格低下，并不是能互相依靠的盟友。

至于三太爷去世后，乔姨父一直到死，也没回了京，那就是徐氏与沈沧的后手。

徐家当年有几门贵亲，都在高位上，压着一个外官回调京城并不是难事。

“要是老二这回还没决断，就让二房搬出去！”沈沧有气无力地说道。

沈洲也是将五十的人，难道谁还能看顾他一辈子？沈沧身为胞兄，为兄弟操大半辈子的心，并不觉得是什么光彩事。只是他身为长兄，有长兄的责任，却没有将这责任传给嗣子的道理。

徐氏虽觉得二老爷对乔氏的忍耐已经到了极致，却也晓得万事皆有可能。要是二老爷一心软，求兄嫂饶了乔氏一回也并不算稀奇事。

“这样的话，三叔三婶那边怕是心中不安！”徐氏迟疑道。

沈沧摆摆手，道：“若是那样，就将东宅单独隔出来，让老三他们单过去……你我也有了春秋，提前看他们立起来，有不到之处也能扶持，总比他们浑浑噩噩的过日子，立不起来以后还要依靠侄儿侄媳儿要好……”

这话说的却是有些冷淡，徐氏不由意外地看着丈夫一眼。丈夫原来的意思，可是要尊父命照顾三老爷一辈子的，如今却是有放手之意。

沈沧苦笑道：“夫人是个明白人，不用我说也能瞧出来，有了四哥，老三与田氏早有了旁的打算……”

徐氏不由失笑道：“老爷真是的，这是醋了不成？眼下是三叔三婶，以后瑞哥成亲，有了孩子，定也是往下亲的。谁家不是如此呢，计较起来反而没意思。”

沈沧摇头道：“人心欲念无止境。老三虽是拳拳爱子之心，令人可敬可悯，可他今日为了四哥想要争功名，明日说不得就要想争产业……为了以后伤情分，还是早做分明的好……”

沈家日子虽富足，花用的却多是孙太爷留下产业的出息，真正从三太爷名下传下的产业并不多。当初又分了三成给二老爷，剩下的除了祭产之外，其他的产业都是有数的。

孙家那些产业，挂在徐氏名下，夫妻两个打算完完整整地传给沈瑞。

即便对三老爷这弟弟亲近，大老爷也没打算分割那一部分产业。

沈家本是对不起孙太爷，那些出息养活了沈家三十多年，沈家已经占了大便宜，如今正好可以“名正言顺”地传到沈瑞手上，夫妻两个也是不想再生枝节。

徐氏沉默了半响，道：“三叔是老爷亲自教导出来的，不是那等没廉耻之人。哪里就到了那个地步呢？”

沈沧道：“防微杜渐吧……他们两口子也是三十多岁的人，我们虽是好心，乐意为他们操心，也要他们领情才好。左右毗邻而居，即便分了家，与现下也没多大区别。”

方才沈沧只是说可能，现下却是有了定夺。

徐氏心中叹了一口气，晓得乔氏谋算四哥的事败，丈夫不仅恼乔氏，也生了三老爷的气。

三老爷既发现征兆，要是早告知兄嫂，也不会任由乔氏一步步谋算到后头。

三老爷压下此事不说，说到底不过是怕大哥大嫂偏着二房，不会为三房做主；也是想要彻底除去乔氏的威胁，绝了后患。

一直等到乔氏一步步安排到最后，人证物证齐全了，又挑了沈珏受罚昏厥的日子将此事揭开，使得乔氏“罪上加罪”，大老爷与徐氏不处置都不成了。

这是另外一种胁迫。

大老爷与徐氏都是聪明人，哪里看不透三老爷的打算？

徐氏是因丈夫的缘故，不愿与三老爷计较，大老爷却是为三老爷的手段觉得心冷。

三老爷虽不是他同胞所出，可他教养大，又看顾这么多年，耗费了多少心血。即便是对亲生儿子，也就如此了。又因三老爷身体病弱的缘故，大老爷与徐氏百般关照，就是沈珞当初在世时，也排在三老爷后头。

三老爷此举，固然是“爱子心切”，可却半点没有顾及沈洲这个二哥，也全无信任长兄长嫂之心。

徐氏虽也恼三老爷算计家人，可也不愿丈夫伤心，劝慰道：“不过是一点私心罢了，人活世上，谁能没有私心呢？就是我眼中，老爷与瑞哥也是排在旁人头里。三叔虽看重四哥，却也不是就此不敬你我这长兄长嫂……念在他关心则乱的份上，老爷就别与之计较……”

大老爷叹气道：“等老二的回信到了再说其他吧……就算要将老三分出去，也不用着急，总要一步一步来。田氏那里，夫人费心教导些……”

夫妻两个相对无言，心里都不好过。

沈珞之殇，对于这个家影响太大了。

沈珞在时，因三房只有这一根苗，即便兄弟妯娌之间有些摩擦，可因珞哥的缘故，也终能抱着一团。

沈珞殇了，小长房、小二房过了嗣子，小三房有了亲生子，沈家虽还一起住着，却已经泾渭分明，成了三个小家……

*

东院，正房。

婢子端了半盆热水进来，三老爷坐在炕边泡脚，手边放着一卷今科新进士的策论集注。

重新捡起四书五经来，三老爷心中带了忐忑，这算不算是“无欲则刚，有欲则慌”？

会试的录取比例虽比乡试高的多，可下场应试的士子也都有过人之处，想要脱颖而出并不容易。

三老爷一时摸不着头脑，本来是常去南城书院会文，请岳父田老太爷与大舅子多加提点，不过等到沈瑞顺顺当当、一口气过了童试，就连跟着沈瑞一起预备考试的何泰之也直接过了府试，三老爷心里就有了别的打算。

他发现侄子总结的备考法子虽密集，却很管用。

如今手不离卷，随时默几篇好的范文，已经成了三老爷的习惯。

三太太在西间，看着四哥睡下，才回到东屋来。

眼见丈夫嘴角上翘，面带欢喜的模样，三太太好奇道：“老爷想什么呢？”

三老爷轻哼一声道：“晚饭前乔氏被大嫂禁足了……天网恢恢疏而不漏，这回她可是脱不得干系了！仗着生了珞哥在家里作威作福了十几年，好日子也该到头了！”

三太太听了并不觉得欣喜，反而觉得心慌，有些不赞成丈夫的言语刻薄，皱眉：“老爷，到底那边为长者……”

三老爷嗤笑道：“她也要有个长者的模样，才能得人尊重！但凡她有大嫂半分厚道仁爱，我也会做个服从敬上的小叔！就算有再深的福泽，都让她自己折腾光了……什么东西？真当自己是高门之女，瞧不起这个，瞧不起那个！仗着几分颜色扭捏作怪，又有二哥一味护着她，如今看她还能倚仗什么？”

三太太虽也暗恨乔氏对四哥的窥视与算计，可到底是女人家，不如三老爷干脆，带了几分不安道：“大伯与大嫂会如何处置？”

三老爷得意道：“扫地出门呗！大嫂最是眼里揉不进沙子的人。珏哥昨天遭罪还能说是无心之过，惦记四哥就是有心为恶了……大嫂怎么能容她继续在家里？不过大嫂行事向来周全，多半会先去信给二哥说一声，等二哥回信了，再名正言顺地发落。至于是送到城外庄子还是城里其他别院去，就不好说了……”

三太太心性温顺良善，要不然徐氏也不会挑了她做妯娌。

听丈夫提及乔氏将来的下场，三太太越发不安。

乔氏这个嫂子行事虽不厚道，这十几年来也没少给她气受，可是一个女人，儿子没了，丈夫离心，婆家不相容也未免太惨了些。

偏生乔家那边乔老太太已故，乔氏与几个娘家嫂子都不亲近，竟无一人可依靠。

三太太即便晓得乔氏是自作自受，可也莫名生出几分愧疚，想要劝丈夫几句。

可四哥如今不只是丈夫的逆鳞，还是她的**，要是将乔氏留在家里，她还真的不放心，她就将嘴边的话又咽了下去……