二老爷最后还是没有抵挡住弟弟的央求，点头答应帮他在兄长跟前说项，不过却不是现下，而是打松江府回来后。

“到时我会先叫大夫来给你诊看，确认你这几个月确实没有因教学生的缘故熬神损了身子，我才会开口。否则别说大哥肯不肯，就是我这里，也不会由着你任性！”二老爷板起脸来，说道。

三老爷虽不死心，可也没有旁的法子，只有苦笑着看着二老爷道：“在大哥、二哥眼中，我还是孩子。我即感怀两位兄长的关切，又觉得有些不是滋味呢……”

二老爷瞪了他一眼，道：“这是嫌大哥与我啰嗦你了？身在福中不知福，要是爹娘还在，即便日日啰嗦千遍，大哥与我都只有欢喜的……”说到后来，声音已是低不可闻。

三太爷、三老太太去世时，不过是五旬寿数。

要是当年自己没有背约另娶，说不定老爷子、老太太尚在。

如今时过境迁，孙家老爷没了，三太爷、三老太太没了，孙敏也没了，只剩下自己这个罪魁祸首还活着。

二老爷心中一绞，险些站不稳。

三老爷在旁，忙一手搀扶住，惊讶道：“二哥，您这是怎么了？”

二老爷揉了揉额头道：“没事，许是昨晚没歇好，有些乏。”

三老爷见状，心中越发愧疚。

大老爷不年轻了不假，二老爷也不过比大老爷年轻四岁，也是奔五十的人。这种奔波回乡的差事，本当他这个最年轻的弟弟出面，却是因身体的缘故，只能由二老爷操劳。

“要是我身体好些就好了。”三老爷的声音带了几分懊恼。

二老爷看了他一眼：“知足常乐，三弟怎么忘了这一句？这些年三弟妹照顾的好，你的身体不是一年比一年好了么？每年冬天你都要卧床一阵子，去年冬天却是没事。”

三老爷讪讪没有说话。

不是他没有不舒坦的时候，只是当时家中情形，他怎么忍心让兄嫂们再为他操心，不过强忍着罢了。

不过转念一想，自己能忍住，没有被病痛击倒，未尝不是身子比过去结实的缘故。

他看了看窗外，看着布置得雅致清幽的小院，对于妻子愧疚更深。

三太太虽现下不再给沈瑞做针线，可前几年做针线时的欢快情形历历在目。

三老爷心中暗暗叹气，他对得起兄嫂，却对不起发妻……

*

沈宅上房，大太太徐氏将往松江各房送的礼单最后看了一遍，又吩咐人去前院清点清楚，今日封箱，明早就要送到通州码头去。

又因到了二月，要裁剪春衫，又打发人去绸缎庄，让他们明日送一批布料过来。

里里外外的家事，大太太忙了足有一上午。

三太太坐在旁边，见大太太时而吩咐家事，时而对她讲解其中关键，竟然有传授点拔之意。

待管事娘子们都下去，三太太忍不住道：“大嫂这么忙，我还是别跟着添乱了……”

大太太摇头道：“怎是添乱？我精力不济，以后弟妹正好帮我搭把手。说起来亦是我的疏忽，打你进门，我就该带着你管家。不过当年三叔身子不如现下结实，时常病着，你照顾三叔还忙不过来，也不好让你做旁的。如今三叔情形渐好，弟妹可别想着偷懒。”

三太太虽觉得有些不妥，可想着大太太如今已经不年轻，心中亦不忍，道：“我素来笨，大嫂要是不觉得我跟着添乱，我就随大嫂行事……”

妯娌两个都没有提二太太，二太太在男人跟前流泪撒娇是好手，可并不擅长打理家务。她当年出嫁时年岁小，许多主妇需要学的地方都没有学全，早先不过依赖身边几位陪房管家。

后来搬回老宅，有大太太在，也轮不到二太太插手家事。不过大太太瞧着她清闲，怕她生事，也交代过一些零散的差事给她，都处理得黏黏糊糊的，后来大太太便也不再多事。

“这些年委屈你，沈家能得你为妇，是沈家的福气……”大太太望着三太太，慈爱地说道。

换做旁人家的女儿，侍候病秧子丈夫十余年，无儿无女，怕是早就生怨。三太太是出身书香门第，骨子里刻着“三从四德”，不仅不曾有怨，待三老爷还全心全意。

三老爷因打小被病痛折磨的缘故，原本性子并不好，这十余年下来心性渐平和，身子也渐好，都是三太太精心照料的结果。

三太太对沈家这份功劳，大老爷与大太太始终记在心中。

待三太太离去，大太太便叫人传周妈妈进来，问道：“隔壁怎么说？”

周妈妈回道：“像是他们家得了准信，他们家老爷订下今年要放外任，如今只等着吏部公文下来。因在外需要用银子的地方多，加上他们家老爷有了年齿，说不得在外任上熬到致仕，京中宅子他们就不典了。”

大太太点点头，道：“那就预备银子吧。”

周妈妈道：“太太，那是不是寻经济将宅子即将空出的消息放出去？”

大太太摇头道：“不用。这次宅子收回来。等收宅子的时候你带人去看看，到时好生翻修一遍……后头再修建个小花园出来……”

周妈妈听了，心中诧异，随即想到沈瑞身上。自己太太这是要给嗣子准备房子？

沈家如今宅邸是在老宅的基础上扩进了当年的西邻，如今再将东邻五进院子扩进来，就是三路五进院，可称得上是大宅。

这是器重嗣子呢？还是担心以后住的近了有摩擦？

周妈妈饶是大太太的陪房，也有些猜不准大太太的心思。

二老爷明日即远行，当晚沈宅这里摆酒，给二老爷送行。

沈理、沈珹等沈家子弟，都过来给二老爷践行，沈涌父子也来了。

明日去松江的，除了二老爷之外，随二老爷同行的还有五房二哥沈琦与沈涌之子沈玲。

沈玲是被沈涌打发回去，亲自往三房老太爷跟前禀告沈珠之事；沈琦这里，则是受了长兄长嫂托付，回乡劝父母进京。

沈瑛虽还在庶常院，距离散馆还有一年功夫，未必能留在翰林院，不过想要谋个京官却是不难，这才起了接父母进京奉养的心思。

至于沈涌这里，在沈珹跟前赔了不是，因沈珠冲撞贵人之事也往二房补了一份重礼。如今南城布庄依旧开着，上门闹事的巡捕、地痞早已不见。

不管宗房与三房之人彼此心中作何想，面上就算是过去了。

沈玲同众族兄弟接触了几回，在大家面前也就自在从容许多。

看到随着长辈们那桌坐的几位进士、举人堂兄，再看看自己这桌年岁小的族弟们，沈玲心中不禁生出几分迷茫困惑。

读书真的那么难么？

三房几代人只出来一个沈珠，沈珠便成为三房上下宠溺的天子骄子。在三房老太爷口中，沈珠是天生的读书种子，旁人都是脑子笨，读不进去书，只能去做其他营生。

可是在座其他房头的族兄弟，个个都是读书的。在他们口中，也没有将童子试看的太重，更多的是关注今秋的乡试。

提及今秋乡试，就不得不提及一人，那就是四房记名嫡长子沈瑾。

沈瑾，虽记在嫡母名下，可出身还是庶出。

沈玲只觉得心头被锤子狠砸了一下，神思立时清醒了不少。

难道自己一辈子从商贾业，给三房做个大管事？

都是沈家子弟，某某公血脉，为何他就读不得书？

沈玲望向另外一桌，看着在二房几位老爷面前小心翼翼巴结的父亲心中十分不平。

倒不是怨到二房几位老爷头上，而是在埋怨自家曾祖父的不公平。对外说，为了三房繁茂，子孙合力，才不让几个孙子分家。实际上是因三房大老爷这个当家人读书不行、经商也不行，是个半吊子，三老太爷就拘着其他几个孙子，给嫡长孙卖命。

这二十年，三房的产业翻了一倍，的确是三房几位老爷齐心合力的结果，可添的再多也是公中产业，等到能分家时，就要三房大老爷占了大头。

几位老爷虽是亲兄弟，可到底也都有自己的小家，不是傻的，谁肯白白为兄长卖力气。这几年，几位老爷也都有了自己的心思，纷纷在外头置办产业。

沈玲自己是庶出，下边还有嫡出的兄弟，如今就在沈家族学读书。

这就是嫡庶之别，庶出的识几个字就要去铺子里学徒；嫡出子孙即便读书资质再不好，也能在族学混到十几岁。

自己要是坐着掌柜位置上就满意了，二十年后未尝不是另外一个老爹。

沈玲想到这里，一口饮尽杯中酒，心中已经有了决断，这次回松江后，要想个法子留在松江。

沈瑞这里，因晓得沈琦回乡之事，特意同沈琳换了座位，凑到沈全跟前，眼睛亮亮的：“三哥，鸿大叔与婶娘真的会来京么？”

来到大明三年，他最亲近的女性长辈就是鸿大太太郭氏。

郭氏外柔内刚，一个女子支撑起一个房头来，极为不容易。沈瑞在她身上，能看到上辈子母亲的影子。郭氏对他真心怜惜关切，沈瑞对郭氏亦是真心敬重，婶侄两个相处得甚好。

即便现下即将入嗣大老爷、大太太名下，可在沈瑞这里，依旧不减对郭氏与沈理的感激。

孙氏生前对沈理与郭氏的恩情，是孙氏的事；自己要是没有这两人的“雪中送炭”，想要保住小命都艰难，更不要说过着几年清静日子。

等二老爷从松江回来，自己就会从四房子出继为二房子，可他对沈理、郭氏的感激之心不变。

还有活泼可爱的福姐儿，不仅与沈瑞有兄妹名分，这几年的感情相处下来的感情也不作伪。

即便沈瑞前几年在西林禅院，可每逢天气好的时候，沈全也常带了福姐去看他。

郭氏不是不晓得沈瑞在禅院读书，可依旧打发儿女常过去，就是怕他日子冷清难过，或是小小年纪独居禅院生出些旁的念头，方让儿女去给他的日子添活气儿。

这拳拳用心，换做其他孩子，或是难以领会；沈瑞本不是孩子，哪里又不明白？

沈全得意洋洋地拍了拍自己胸口：“我在这里，我爹我娘哪里会不来？”

五房如今三子都在京城，鸿大老爷身体也渐好了，未必不肯出行。

沈瑞白了他一眼道：“三哥莫要得意，等婶娘见了宝贝孙子孙女，估计就想不起你这老儿子了。”

沈全假意哀嚎一声：“这可怎么好？老儿子、大孙子，老两口的**。见不着大孙子时，我爹娘的**是我；见了小大哥，我定是要靠后。到时爹不疼、娘不爱的，我就要躲到瑞哥这里哭……”

看他耍宝，一桌子族兄弟都笑了。

沈琳因能回家了，只有欢喜的，露出一口白牙，合不拢嘴。

沈琴、沈宝两个，有些想家了，第一次出远门，又过了几个月，族兄弟两个前几日差点就要同三老爷告辞，想跟着二老爷一道回乡，后来强忍住。

沈珏这里，笑嘻嘻地看着沈全，眼中说不出的羡慕……