到了下午时候，雨势渐歇。

九如居中，柳芽与春燕两个隐隐地都松了一口气。这些日子，府里气氛有些不对劲，人人都带了小心，绑紧了脸。就连她们这两个婢子，也感觉到了。

“其实，老爷、太太那边也担心二哥考试吧？”柳芽带了担心，低声道。

这不怕一万，就怕万一，万一少爷没考中，那老爷、太太那边会不会失望？少爷看着平和，骨子里却是好强的，否则也不会这样用功刻苦。

虽说少爷与尚书府有先辈的渊源在，可嗣子毕竟不是亲生子，有了功名也能多几分底气。

满府算下来，从松江就开始服侍沈瑞的就只有柳芽与长寿两个。同春燕这些尚书府世仆相比，柳芽想的自然就多了些。

“不担心才怪，听说各种考试中，乡试最难，二哥又是头一回下场。”春燕也忧心忡忡道。

她倒没有想万一沈瑞考不中老爷、太太会不会失望，而是想着自己少爷读书太用功，这几年下来，旁人看的都觉得累得慌。早早考上了，也能缓口气，要不然再学三年，说不得身体都熬坏了。

沈瑞从书房出来，揉了揉手腕，道：“老爷可回来了？”

“申初就回来了。”柳芽随口回道。

沈瑞听闻，却是一愣。

沈沧虽已经官居尚书，可在公事上从来仔细，鲜少有提前归家的时候。

沈瑞只觉得心里沉甸甸的，道：“取了蓑衣来，我去正房。”

柳芽应了一声，取了蓑衣与木屐出来，服侍沈瑞换上，又取了一把油纸伞。

“嗒嗒”，沈瑞自己撑了伞，去了正院。

上房里，不仅沈沧夫妇在，三老爷也在。

眼见沈沧面如金纸，咳声不断，三老爷险些落下泪来：“大哥，你这咳疾，本就怕凉，如今又是这样天气，何必每日早出晚归？还是暂时告假以作休养吧！”

沈沧额头上汗津津的，难掩乏态，望向徐氏。

徐氏犹豫了一下，起身去里屋取了一枚药丸出来。

沈沧就着茶水，吞了那枚药丸，又闭上眼养了会儿神，脸上终于有了血色儿。

“过几日就告假，我也想要好生歇一歇。”沈沧道。

三老爷迟疑道：“大哥这样硬挺，可是为了怕耽搁瑞哥儿下场？可这样瞒着，真的好么？瑞哥儿是个面冷心热的好孩子，要是知晓了，当如何自处？”

沈沧摆摆手道：“这是老病根儿，年年犯，有什么瞒不瞒的？你也是年过而立的人，勿要大惊小怪！”

徐氏见丈夫说话带喘，便道：“三弟别再劝了，老爷有主意……不过这几日，等瑞哥儿考完，就是老爷不想告假，我这里也是不许的……”

沈沧对妻子点了点头，三老爷心情分外复杂。

他如今也是为人父，当然也有“望子成龙”之心，不过却不明白长兄、长嫂作甚这般执拗。就算告诉沈瑞又如何？沈瑞不过十六岁，耽搁了着一科，等下一科就是。下一科，三年后……三年后也等不得了？

三老爷的心跟着提了起来，抬头望向徐氏：“大嫂，大哥方才吃的什么药丸？”

“润肺丸。”徐氏道。

三老爷松了一口气道：“原来是这个，看来效用还不错，大哥吃了果然少咳了几声。”

“是啊。”徐氏垂眼，遮住眼中水波。

沈瑞站在正房门外，打了个寒颤。

他蹑手蹑脚地退出来，因外头还下着雨，大家都在房间里，正院这边倒是无人看见。

待折返九如居，柳芽与春燕听到动静到廊下相迎。

“二哥没去上房，恁快就回了？”柳芽随口问道。

“嗯。想起一篇文章还没写完，等晚饭时再过去。”沈瑞随口道。

说罢，他就换下蓑衣、木屐，去了东厢书房。

柳芽与春燕见状，不敢相扰，往书房去了一壶茶就退出来。

沈瑞站在窗前，站了好一会儿，才回到书案后，俯身拉开抽屉，取出一份一寸高的时文集出来。

这些文集的作者，都是一人，就是南京光禄寺少卿杨廉，也是今年顺天府乡试主考官。

顺天府乡试主考点的最晚，都是七月底才点。

先前京中有不少热门人选，这杨廉可是爆了个大冷门出来。只因这样杨廉虽是北直隶人士，如今却在南京为官。之所以没有在南京任上，而是回到京城，是为了省亲。

不少人措手不及，沈瑞却是在七月初就得了杨廉的时文集，这一个月来的文章就按照方向调整。同这时文集一起送过来的，还有一本《中庸》。

沈瑞虽不知刘忠是怎么推断出来，却相信他不会无的放矢，就将预习的重点放在《中庸》上。《中庸》三千余字，能抽出做时文题目的句子，沈瑞差不多都破了一遍题。

要是这些准备都是有用功，何曾不是另外一种作弊？

沈瑞心里透亮，却没有矫情，依旧是有条不紊地预备着。

虽然外头都说乡试最难，可在北直隶应考，录取比例加大，本就已经占了好处；加上这样的“预备”，不出意外的话，一个举人应该是稳稳的。

沈瑞本是这样想的，虽说这个月越发用功，可心里的把握也越来越大，不过现下却恍惚起来。

这几个月他专心备考，在上房的日子有限，与沈沧接触的并不多；可仔细回想，并非没有蛛丝马迹可循……

屋子里幽暗下来，春燕进来点灯。

沈瑞抬起头，看了春燕一眼道：“我记得你爹是老爷身边的长随？侍候老爷出门的？”

“是呢。早先是二管家随老爷听用，前几年大管家有了春秋，老爷就留二管家在家里协理，就将婢子的老爹提了上去……”春燕脆生生地回道。

“你一会儿就家去一趟，问问你爹，老爷这几月身子如何？告诉他，要是敢编瞎话哄我，自己掂量掂量后果！”沈瑞全无平日和气，面如寒冰。

春燕心下一颤，忙屈膝道：“奴婢爹定是不敢的！”

“不敢就好！你留心些，要是被人瞧见，自己寻个由子。”沈瑞道。

“是。”春燕小声应了。

就听院子里有动静，没一会儿柳芽抱着蓑衣、木屐进来，道：“二哥，太太打发人来请了……”

外头红云在张伞等着，沈瑞换上蓑衣，从书房出来。

暮色朦胧中，沈瑞不由地打量红云。

红云圆脸、爱笑，是个性子讨喜的婢子。如今却是多了几分稳重，虽说并不唐突，可要是留心，就能发现与素日不同。

红云见沈瑞出来，要上前举伞，沈瑞摇摇手道：“我自己来。”说话之间，从柳芽手中接了一把伞，打开来，就往正院去。

红云见状，赶紧跟上。

沈瑞走的不快不慢，红云就距离三步远在后头跟着。

出了九如居，沈瑞随口问道：“老爷的病如何了？”

“回二哥的话，老爷的病……”红云随口打着，说到一半，反应过来，变了脸色，强笑道：“老爷不过是犯了咳，哪里有什么病？”

沈瑞已经止了步，转过身来，目光直直地望向红云。

伞外，雨势渐大，秋风起，吹得油纸伞“哗哗”作响。

红云站在那里，额头却渗出汗来，哆嗦着嘴唇，说不出话来。

这般反应，哪里还需问？

沈瑞的眼眸幽暗，心里如烈火焚烧似的难熬。

虽说早就在沈沧身子不好，可事到临头，沈瑞还是有些接受不了。

红云已经站不稳，双膝一软跪了下去，带了哭腔道：“二哥，太太发话，要是谁敢告诉二哥叫二哥分了心，就是严惩。还请二哥饶了婢子这遭……”

即便心中对自家太太再崇敬，红云也不会将徐氏当成是没有脾气的老好人。况且不只是徐氏，后头还有个老爷。要是知晓消息是从自己这里露出去，让少爷考试分了心，打一顿撵出去都是轻的。

想到这后果，红云如何能不怕？

“起来仔细与我说，我便当成什么都没听见。”沈瑞轻声道。

红云心里权衡利弊，挣扎了一番，到底惶恐不安，低声将沈沧这几个月的情景说了：“端午节前就昏厥了一次，中元节后就开始咳，还见了血。这旬月都是用人参顶着……太太让老爷告病，老爷不愿二哥分心，要等到二哥考完才肯……”说到最后，已经是满脸忧心。

沈瑞神色未变，一路沉默，将到正院，方道：“记得，你什么也没说，我也什么都没听见……”

红云咬了咬嘴唇，不知是该松一口气，还是该失望，低声道：“是……”

正房里，沈宅一家人都在。

沈沧与三老爷兄弟在吃茶，徐氏、三太太、玉姐儿在哄四哥儿说话。

四哥儿奶声奶气，正给大家背《三字经》，一边背，一边望向徐氏，恨不得在脑门上写着“伯娘、夸我，快夸我”。

徐氏温柔地抚摸着四哥儿的头，倒是没有吝啬赞美之词：“咱们四哥儿真聪明，背得好……”

四哥儿小脸红扑扑的，露出几分腼腆来，拉着徐氏的手道：“爹爹也聪明，文章做得好，伯娘也夸爹爹，就跟娘一样……”

大家听了这稚言稚语，都望向三老爷与三太太。

三太太带了羞臊，瞪了儿子一眼，低声道：“混说什么？”

三老爷却是不以为忤，反而带了几分激动，点头道：“好儿子，得了一句赞都还记得爹爹，真是孝顺……”

四哥儿已经扑到徐氏怀里，嗅着徐氏的衣服，欢声道：“伯娘身上好香……”