至于亲自过来南城见沈琰兄弟，沈瑞是想也没有想过。

要是沈沧与沈琰搁在一处相比，显然不是一个分量；可沈瑞与沈琰在一处，就是一种博弈。

沈琰年长且对沈瑞有半月师生之谊，沈瑞年幼可身后却有沈家二房在，两人之间如何相处就要有个度。沈瑞无意凌驾与沈琰兄弟头上，接着此把柄来拿捏他们兄弟，可也不会任由沈琰掌握节奏……

南城书院也放了假，沈琰去了乔三老爷家，沈琇与白氏在家。

不知是用了冰的缘故，还是因被沈琰镇定态度影响，沈琇这些日子也歇下了心事。

听到小厮说前面来人，沈琇以为书院里送节礼的学生，就到了前院。

待见来人仆从装扮，相貌依稀有些眼熟，沈琇便有些迟疑。

长寿却是记得沈琇的，当年沈氏族学见了两次。沈琇这样出色相貌，两年半的变化也不是太大，自然是记得。

“小人长寿见过沈相公。”长寿执礼道。

他早年是王家仆人，随着王守仁在京住过，学得一口官话。

自己在家并未戴儒巾，眼前这人却知道自己身份，沈琇越发摸不清了。

长寿双手执了帖子道：“小人奉命来送帖子，是给沈老爷的，沈老爷既不在，沈相公您看……”

沈琇接了帖子，道：“贵主人尊讳是？”

长寿看了沈琇一眼，道：“小人主人与沈相公是同乡。”

沈琇只觉得眼皮跳了跳，一时说不出话来，还是管家老成，见状忙取了个赏封出来，塞到长寿手中，道：“大节下的，小管事倒是受累了……”

这会儿功夫，沈琇也终于将眼前的青衫仆从与记忆中的面孔对上。

是了，眼前这个正是当年沈瑞身边的小厮。

是沈瑞来的帖子。

沈琇只觉得手中沉甸甸的，压得心里喘不上气来。

长寿任务完成，就告了一声罪，从沈宅出来。

他是骑马来的，走到胡同口时，勒了马缰站了站。胡同口正好有个拉驴赶脚的老汉，长寿就跳下马，就抓了一把铜钱递过去：“老伯，劳您驾，与您打听点儿事儿？”

那老汉忙接了铜板抄在怀里，殷勤道：“小哥有事只管问老汉我，我常年在这前后街拉脚，没有不知道的……”

长寿指了指挂着“沈宅”的宅子，道：“老伯，我来那家寻人，没想到那里的主家离京了，如今屋子典给旁人。瞧着倒是年轻，那住的都是什么人？与街坊邻居们相处得可好？不是那等呼朋唤友、糟蹋屋子的人家吧？”

他的话说的是似而非，老汉就将当他是房东旧识，忙道：“那是松江府沈老爷在京寓所，是正经过日子人家，小哥就放心吧……他家搬来大半年，最是规矩守礼人家，从不与街坊起嫌隙，沈老爷又和气，同街尾的周相公是好相交……”

长寿就又打听了这“周相公”，几句话套出了底细。

老汉“呵呵”笑道：“自打沈老爷兄弟搬过来，年纪轻轻，又是如此好人品相貌，就成了这街坊四邻的佳婿人选，多少人盯着……要不然沈老爷已经定亲，沈相公八字不宜早娶，这媒人早就踏破门槛了……”

长寿笑了笑，他虽是下人，可从王家到沈家也有几分见识。什么“八字不宜早娶”？不过是“待价而沽”？这南城坊间住的多是百姓人家，体面的人家少，沈琰自己寻了学政的庶长女，到了弟弟这里，想要寻门得力姻亲也不奇怪。

他又抓了半把钱，谢过了老汉，骑马出了胡同……

*

沈琰宅，西厢房。

沈琇瞪着眼前这帖子，看了又看，呼哧哧地直运气。

沈瑞这家伙，是瞧不起人么？

前些日子见面，明明是他跟着自家大哥一起去的，怎么这回就将他单撇在一边？

沈瑞要传什么话？那边沈尚书有了什么决断？

沈琇坐卧难安，左右踱步。

过了好一会儿，他又坐下。

前些日子他惴惴难安，吃不香睡不好，对母亲只托词是不耐京城暑热，实际上是为尚书府那边的音讯担心，时常从噩梦中惊醒。

有句话道，以直报怨，以德报德。

即便当年的事情不予他们兄弟相干，可沈家二房那边也没赶尽杀绝之意。照他说，两下里离的远远的，老死不相往来，才是最妥当的法子。

偏生从祖父开始，这考籍就不妥当，绵延至今，错了三代。

如今不得凑到一起解决此事。

对于尚书府来说，他们兄弟代表的罪人的后代，见了只会厌憎；对于他们兄弟来说，能不能继续科举仕途，决断权却是尚书府。

沈瑞为何只邀了兄长一个人谈？

是不是有什么重要决断？

沈琇脑子里成了浆糊，各种坏结果都想到了，越想心里越没底。

兄长虽是温和圆润的性子，可是他年纪比沈瑞大了一截，早年又做教过沈瑞，真要沈瑞说出什么坏消息，兄长怕是只有默默受了。

自己过去，却是舍得下脸面去，能央求沈瑞，且不论血脉远近，只看在昔日同窗的份上，就帮他们兄弟在沈尚书跟前说一说好话。

他们兄弟将事情摊开说，并不是想要趁机依附尚书府，也不是为归宗耍手段心计，而是只想要在尚书府这里做个报备，有朝一日真有人拿考籍的把柄来对付他们兄弟时，希望尚书府那边能高抬贵手，不要矢口否认他们兄弟的身份，将他们兄弟断送仕途。

想到这里，沈琇长吁了口气，脸上带了决绝。

他走到书案后，打开沈瑞的帖子，又看了一遍，随即取了纸笔，写了一份回帖。上面写着代兄长接受沈瑞邀约，且希望三日后有幸与君共品今年新茶。

写好回帖，沈琇只觉得身上有了干劲儿，大踏步去了前院，寻了管家，打发他往尚书府送回帖。

管家犹豫了一下，道：“二爷，是不是帖子回得太快了？方才那小哥走了还不到半个时辰呢！”

沈琇讪笑两声，道：“那你就掂量着功夫，晚饭之前送过去。”

管家应了，沈琇背着手踱步回了西厢房……

等沈瑞从沈理家用了晚饭回来，正赶上沈琇的帖子到了。

沈瑞打开来，就见一手好字，不由心中暗赞了一声。随即，他就觉得这口气有些不对劲，再看署名，正是“沈琇”二字。

沈瑞不以为然，可也没有对沈琇主动送上门有什么其他感觉。

这是担心沈琰一个人出来受欺负，才厚着面皮要跟着？难道就沈琰有弟弟？

沈瑞撂下帖子，就去了松柏居。

“嘿！哈！嘿哈！”

没等进门，就听到里面传来吆喝声。

进门了院门，就见沈珏穿着短打衣裳，腰间系了腰带，正在那里耍形意拳。一边动手，一边嘴里振振有词，额头上豆大的汗滚落，后背的衣服都半湿了。

沈瑞诧异，抬头看了看天色，夕阳西下，彩霞满天，不过户外依旧热腾腾。

沈珏瞧见沈瑞，忙收了拳，欢喜道：“二哥回来了！”

今日送节礼，沈珏也有任务。沈瑞是代表尚书府，往族人那里去；沈珏则是代表小二房，往乔家那边送粽子。

因乔家兄弟如今分家单过，他就要跑三个地方，论起来比沈瑞这里还多了一家。

沈瑞那边，郭氏留午饭、沈理留晚饭，直到现下才回来；沈珏这里，与乔家三位老爷实在不熟，不过是走个过场，中饭前就回来了。

乔大老爷因收了两个弟弟的银子，不想为沈家的事情再烦心，压根就不耐烦见沈珏这便宜外甥，躲在屋子里**新买的鹩哥去了，面儿也没有露。

乔大太太倒是满脸热情，话了一刻钟家常，打发人叫了乔永德陪客。

无奈，乔永德与沈珏两人相看两厌，加上沈珏还要往另外两家去，就匆匆告辞出来了，往乔二老爷家去了。

乔二老爷不在家，乔二太太虽不似乔大太太那样热情，不过话里话外各种打探，就围着沈珏亲事打转转，使得沈珏落荒而逃。

到了乔三老爷那里，乔三老爷一脸正气，倒是一番亲娘舅做派，先问沈家诸长辈安康，次问沈珏学业，多有劝诫教导之言。

沈珏面做服顺地听了。

不过两人差着辈分，也隔着年纪，这些劝诫的套话实难入沈珏的心，至于教导那部分，沈珏表示自家尊长委实不少，整个沈家，除了蹒跚学步的四哥之外，都算他的尊长，还真不用乔三老爷来担心他的德行人品。

直到乔三老爷说的口干舌燥，见沈珏越来越拘谨，晓得自己有些急迫了，就叫了乔永善出来陪客，自己先回书房去了，沈珏才算又活过来。

瞧着沈瑞逃出生天模样，乔永善吭哧吭哧地直笑。

对于乔家这边的人，沈珏对乔永善的印象还算不坏。两人年纪就相差两岁，如今都是童生，倒是能说到一起去。

眼见他嘲笑自己，沈珏就白了他一眼，轻哼道：“我一年能有几次机会得三舅‘教导’？倒是六表兄，是三舅的儿子，朝夕能都聆听‘教诲’，实是让人羡慕！”

乔永善笑不出来了。

乔三老爷守制在家，空闲的时间多，自然是盯着儿子读书的时间也多，乔永善还真是苦不堪言。

表兄弟随意说了几句话，乔三老爷打发人来传话，要留沈珏用午饭。

沈珏可不想遭受一次乔三老爷的“教导”，借口家中长辈另有事情吩咐，从乔三老爷家出来。

他不知道，要是再迟一刻钟，就要见到松江故人了……